Chương 5: Cuộn Băng Thất Lạc

Cụ Diêu Thạc Vinh vội bước tới bậu cửa, đưa tay đỡ lấy bờ vai Trưởng thôn Nông Văn Dũng đang thở dốc. Khuôn mặt người đàn ông ba mươi tám tuổi tái mét, hai bắp chân run lẩy bẩy sau chặng đường chạy ngược dốc Nà Vài lên.

“Uống ngụm chè ấm đã, chú Dũng. Chuyện đâu còn đó, thở đều rồi hẵng nói,” cụ Vinh đỡ Dũng ngồi xuống mép sàn, đưa bát nước chè gừng sang.

Dũng bưng bát chè uống vội một ngụm, lồng ngực phập phồng:

“Cụ Vinh ơi, bà Then ơi! Thằng Lâm ‘sẹo’ dẫn thương lái lạ mặt từ ngoài phố huyện về tận trụ sở thôn rồi! Nó kéo theo đám phụ huynh có con ngất xỉu đêm qua, làm ầm ĩ đòi đóng cửa trường, chuyển ba mươi lăm đứa nhỏ đi nơi khác. Nó bảo ma rừng Cốc Rạng nổi giận, vong hồn con Nết quở phạt, ép thôn phải bán khoanh rừng lim năm mươi héc-ta cho lão thương lái lập trang trại phong thủy để giải hạn tâm linh!”

Bà Then Sláy khẽ lắc đầu, chùm tính xóc trên tay buông tiếng thở dài u hoài:

“Rừng lim chở che bản Giuồng bao đời, cớ sao lại biến thành nguồn cơn quở phạt? Lòng người nổi sóng tham lam rồi đổ vạ cho cõi Then, tội lỗi ấy gánh sao cho xiết!”

Đúng lúc ấy, dưới chân dốc rộ lên tiếng động cơ xe máy gầm vang. Đại úy Lương Quốc Tuấn sải bước dài lên thang gỗ, sắc phục còn đẫm sương rừng, ánh mắt lộ rõ vẻ nghiêm nghị:

“Cụ Diêu, anh Dũng! Đám người của anh Lâm đang gây áp lực rất lớn. Cháu vừa tạm giải tán đám đông để tránh gây rối, nhưng tình hình căng thẳng lắm. Chúng ta phải kiểm tra ngay gian kho nhà văn hóa xem cuộn băng của chị Nết ra sao.”

Cụ Vinh gật đầu, siết chặt cây gậy dâu rừng trong tay:

“Đi thôi. Già này cũng muốn tận mắt xem kẻ nào dám động vào di vật của con Nết.”

Ba người tức tốc xuống trung tâm bản. Nhà văn hóa thôn nép mình dưới rặng xoan rừng, trước sân còn vương tàn đóm và dấu chân hỗn độn. Tuấn dẫn cụ Vinh và Dũng vòng ra gian kho lưu trữ phía chái tây. Cánh cửa ván ép mở hé. Bước vào trong, cụ Vinh ngửi thấy mùi giấy mốc lâu năm quyện với mùi dầu máy nhàn nhạt.

“Kìa... khóa bị bẻ rồi!” Dũng hốt hoảng kêu lên.

Chiếc tủ gỗ nghiến trong góc tối đã bị bẻ cong ổ khóa đồng chữ U, vứt chỏng chơ dưới chân tủ. Cụ Vinh nheo mắt nhìn mép then cài: những vệt cày xước kim loại trên thớ gỗ còn sáng màu, dăm gỗ vụn rơi lấm tấm trên sàn đất nện.

Tuấn rọi đèn pin chuyên dụng vào ngăn kéo dưới cùng—nơi từng cất hộp băng cassette thu âm tiếng Then của Nết mười năm trước. Ngăn kéo trống trơn, chỉ còn vệt bụi hình chữ nhật trơ trọi vừa bị lấy đi.

“Mất rồi...” Dũng thẫn thờ. “Cuộn băng dán nhãn đỏ mất thật rồi cụ ơi!”

Tuấn không đáp, ánh mắt sắc sảo lia khắp gian phòng rồi dừng lại bên bậu cửa sổ gỗ dổi mở hé ra đồi sau. Anh ngồi thụp xuống, dùng nhíp nghiệp vụ cẩn thận kẹp lên một vật nhỏ:

“Cụ Diêu, anh Dũng, nhìn này. Vết cạy then cửa còn rất mới, dăm gỗ chưa ngả màu ố, chứng tỏ kẻ gian chỉ vừa đột nhập một hai hôm nay. Hắn trèo qua cửa sổ, nạy khóa tủ lấy đúng cuộn băng rồi tẩu thoát. Kẻ này có thói quen hút thuốc lào rất đậm.”

Đó là một mẩu tàn thuốc lào sâu kèn cháy dở vương trên bậu gỗ, cùng vài hạt tro xám còn nồng mùi khét đặc trưng.

Mùi khét quen thuộc phảng phất làm cụ Vinh nhíu chặt hàng mày bạc. Ở bản Giuồng, thứ thuốc lào nặng quấn sâu kèn bằng lá chuối khô này chỉ có dân buôn gỗ lậu chuyên đi rừng hay dùng. Và sáng nay, kẻ vừa phả khói mù mịt trước sân thôn chính là Lâm ‘sẹo’.

Trưởng thôn Dũng ôm đầu, ngồi thụp xuống chiếc ghế băng mục, giọng run rẩy:

“Nhưng dù cuộn băng bị trộm thì tiếng đàn ma quái đêm qua giải thích sao được hả cụ? Cả bản nghe tiếng hú rợn người, học trò ngất xỉu, vách đá Khau Đao thì dội âm ầm ầm. Giờ thằng Lâm ép bán rừng, phụ huynh nằng nặc đòi dời trường, cháu biết ăn nói làm sao với bà con?”