Chương 12: Hang Đá Lửa Hồng

Từ trên mỏm đá tai mèo chênh vênh nơi sườn đèo, Vừ A Pao nép mình vào bóng tối lạnh buốt, nín thở dõi theo từng biến động phía dưới. Gió bấc rít qua các khe đá nhọn hoắt như tiếng rên xiết của núi rừng. Những đốm đuốc vàng vọt vừa nhấp nhô nơi khúc ngoặt chân đèo chốc chốc lại bị sương muối nuốt chửng. Tiếng móng sắt tròn nện càn trên nền đá đông cứng dội lên lộc cộc, rõ mồn một từng nhịp di chuyển của toán thám mã Thiết Lang Trại. Bốn tên kỵ phỉ bịt khăn da sói, tay lăm lăm giáo nhọn, cưỡi ngựa sục sạo men theo lối mòn độc đạo rồi lướt vụt qua gờ đá tiền tiêu.

Đợi bóng lũ giặc khuất hẳn sau rặng sa mộc mờ mịt, Pao mới khẽ thở phào. Chàng biết canh ba đã điểm, thời khắc quyết tử chẳng còn bao lâu. Trước khi cùng đám trai bản hợp kích với toán thợ săn của Mùa A Chư, Pao cần phải xuống hang đá Ma Thần dưới chân hẻm Tu Sản để tận mắt kiểm tra tình hình hậu phương.

Lách qua rặng trúc ngậm sương gai góc, chàng trượt người xuống vách đá dựng đứng. Đôi bàn chân dạn dày quen đạp đá tai mèo thoăn thoắt bấm chặt vào từng hõm đá trơn tuột. Sau một tuần hương men theo vệt nứt hiểm trở, cửa hang đá Ma Thần mở ra trước mắt, được che chắn khéo léo bằng những cành thông gai và tảng đá xếp so le.

Gạt nhẹ rèm lá thông, hơi ấm dịu ngọt từ lòng đá phả vào mặt Pao, xua tan cái giá lạnh thấu xương ngoài đèo. Trong vòm hang sâu hun hút, ngọn lửa củi pơ mu cháy le lói giữa những tảng đá kê tròn, soi rọi không gian tĩnh mịch. Từng đợt khói lam mỏng mảnh lượn lờ bay lên khe thông gió tự nhiên trên nóc hang. Dưới góc hõm kín gió, lũ trẻ con hai họ Vừ, họ Mùa nằm cuộn tròn, ủ mình ấm áp trong những tấm chăn dệt bằng rơm rạ khô và vỏ cây rừng. Tiếng thở đều đặn, thơ ngây của chúng hòa cùng tiếng mó nước ngầm rỉ rách từ hàm ếch đá hoa cương rơi tí tách vào chậu gỗ.

Giữa khoảng hang rộng, Mùa Mỷ Dở cùng mấy bà mế đang cặm cụi gom góp từng nắm cỏ khô ít ỏi còn sót lại. Nàng ngồi xổm bên con ngựa già của họ Vừ, đôi bàn tay thon thả tỉ mẩn nhặt từng cọng cỏ mật, ân cần đút vào mõm con vật đang run rẩy vì đói rét. Nhìn vẻ dịu dàng, nhẫn nại của cô gái họ Mùa, ngực Pao dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Đàn ngựa kiệt sức vì mất trắng hai kho cỏ khô, nay nhờ chút rơm rạ gom góp và sự săn sóc chắt chiu này mà giữ được hơi tàn.

Nghe tiếng bước chân khẽ khàng đạp lên vụn đá, Mỷ Dở giật mình quay lại. Đôi mắt trong veo như giọt sương mai của nàng sáng bừng lên khi nhận ra chàng trai họ Vừ:

“Anh Pao! Sao anh lại xuống đây? Ngoài đèo… giặc đến rồi phải không anh?”

Pao bước nhanh đến cạnh bếp than, hạ thấp giọng dõng dạc:

“Toán thám mã của Lục Thao vừa quét qua gờ đá ranh giới. Ông nội và A Chư đã ém sẵn trận địa trên các mỏm cao. Ta sốt ruột, phải ghé xem em và bà con trong hang ra sao.”

Mỷ Dở khẽ thở phào, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt thanh tú dù khóe mắt vẫn còn vương nét mỏi mệt:

“Anh yên tâm, người già và con trẻ đều an ổn cả. Nước mó ngầm mát ngọt lắm, hang lại kín gió nên lũ nhỏ không đứa nào bị lạnh buốt. Mấy con ngựa già ăn tạm ít rơm khô cũng đã đứng vững được rồi.”

Nói đoạn, nàng vội vã tháo chiếc túi vải lanh bên hông, lấy ra mấy phong lương khô nướng giòn thơm phức mùi ngô nếp nương. Mỷ Dở chìa hai tay trao túi lương khô cho Pao, rồi không ngần ngại vươn tới, nắm chặt lấy bàn tay thô ráp nứt nẻ của chàng. Bàn tay nàng mềm mại, ấm sực hơi than, truyền thẳng vào huyết quản Pao một luồng sinh khí ấm áp diệu kỳ. Mọi khoảng cách ngượng ngùng bấy lâu giữa đôi trai gái nay hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho niềm tin yêu và thấu hiểu sâu sắc.