Chương 13: Lửa Thiêng Đỉnh Mã Pí Lèng

Tiếng cười khàn đục của Lục Thao vừa dứt, vách đá cheo leo của đèo Mã Pí Lèng bỗng chốc lặng phắc như tờ, chỉ còn tiếng gió đông rít từng hồi buốt lạnh. Mùi dầu trẩu khen khét từ hàng chục bó đuốc bốc lên nồng nặc, quyện vào làn sương muối mịt mù đang cuồn cuộn bò qua các hốc đá tai mèo. Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi con đường độc đạo dẫn lên cổng trời, cụ Vừ A Sùng đứng sừng sững trên mỏm đá cao nhất. Gió ngàn quất phần phật vào tà áo chàm thêu hoa văn cổ, râu tóc bạc phơ bay ngược sau lưng, nhưng vóc dáng cụ vẫn vững chãi tựa cây sa mộc cắm rễ vào lòng núi đá.

Bờ vai quấn lớp vải lanh trắng rướm máu vẫn nhói lên từng cơn buốt rát, song ánh mắt cụ Sùng nhìn xuống toán thảo khấu Thiết Lang Trại sáng quắc như sao đêm. Nhìn lũ giặc mặt mày hung bạo mang đại đao răng cưa, giáo mác tua tủa chĩa thẳng lên đỉnh đèo, trong lòng cụ không chút gợn sóng sợ hãi.

Cụ Sùng khẽ nghiêng đầu. Cạnh chân cụ, một đống củi pơ mu khô ngập tràn dầu trẩu đã được xếp đặt vuông vắn tự lúc nào. Không một lời đáp trả trò thị uy của tên trại chủ chột mắt, cụ từ tốn cúi người, châm ngọn đuốc thiêng đang âm ỉ cháy trên tay vào lõi củi khô.

“Bùng!”

Lửa bén dầu trẩu, lập tức trào dâng ngùn ngụt. Khói thơm ngát mang hương tinh dầu pơ mu bốc lên ngút trời, xua tan cái lạnh căm căm và màn sương đặc quánh bao trùm đỉnh đèo. Ánh lửa đỏ rực vươn cao cả trượng, soi tỏ từng phiến đá tai mèo sắc lẹm lởm chởm chung quanh, hắt bóng xuống thăm thẳm vực sâu Tu Sản nghìn trượng nơi dòng sông Nho Quế vẫn âm thầm cuộn sóng dưới đáy vực. Ánh sáng thiêng liêng rực rỡ ấy tựa như một vầng thái dương nhỏ bé thức giấc giữa đêm đen, xé toạc bóng tối âm u đang rình rập buôn sóc.

Lục Thao nheo con mắt chột vằn tia máu, vết sẹo dài ngang má giật giật. Hắn gằn giọng quát:

“Lão già gần đất xa trời kia, bản trại chủ đến đây lấy năm mươi con ngựa béo, không phải đến xem trò đốt lửa tế ma của nhà mày! Ngựa đâu? Hay họ Vừ các người muốn đem đầu già nua ra đền mạng trước?”

Cụ Sùng điềm đạm ngước mắt nhìn thẳng vào mặt tên đầu sỏ khét tiếng tàn bạo. Cụ không hề nao núng, thong thả luồn tay vào cạp chàm trước ngực áo. Dưới ánh lửa soi tỏ muôn ngàn tia sáng vàng cam, cụ rút ra một mảnh ngọc mạ đồng cổ kính, giơ cao ngang tầm mắt. Mặt ngọc khắc hình chim lạc dang cánh giữa mặt trời rạng rỡ, viền mạ đồng ánh lên sắc màu thời gian lấp lánh lạ thường.

Giọng cụ Sùng cất lên, trầm đặc và vang dội như tiếng chiêng đồng vỗ vào vách đá:

“Ngươi mở to mắt ra mà nhìn! Mảnh ngọc mạ đồng này do chính triều đình Lê sơ ban cấp cho tổ tiên họ Vừ và họ Mùa từ hơn một trăm năm trước, khi hai dòng họ cùng cắt máu ăn thề, kết nghĩa anh em canh giữ dải biên cương hiểm trở này! Người Mông ta sống trên đá tai mèo, uống cùng một giọt nước mó Giàng Ly, chung lưng đấu cật vượt qua biết bao mùa tuyết dữ. Lời thề khắc trên xương tủy, non sông chứng giám, há để cho loài lang sói chốn hoang vu tùy tiện giày xéo hay sao?”

Lời nói sang sảng, đanh thép của cụ già làng tám mươi bảy tuổi chém vào màn đêm buốt giá, khiến đám lâu la Thiết Lang Trại vô thức chùn bước, đưa mắt nhìn nhau hoang mang.

Đúng lúc ấy, từ sau hai phiến đá tảng sừng sững bên cạnh, hai bóng người lực lưỡng hiên ngang bước ra, đứng kẹp hai bên che chắn cho cụ Sùng. Bên tả là Vừ A Pao, tay lăm lăm cây búa thép sáng bóng, ánh mắt rực lửa căm hờn. Bên hữu là Mùa A Chư, chiếc nỏ săn đen bóng đã lên sẵn dây gai, lưng đeo ống tên sắc nhọn.