Chương 3: Bãi Cỏ Lũng Cú Nổi Sóng

Gió buốt lùa qua khe liếp thổi bạt tàn tro bay lả tả quanh ngọn lửa nghiến sắp tàn. Trong ánh sáng leo lét của đêm muộn, Vừ A Pao khẽ bước lại gần chiếc rương gỗ dổi cổ kính, lặng nhìn ông nội đang nắm chặt mảnh ngọc mạ đồng thắm đượm dấu tích tiền nhân. Nghe tiếng bước chân khẽ khàng của cháu trai, cụ Vừ A Sùng ngước lên, đôi mắt già nua ánh lên vẻ quắc thước khác thường:

“A Pao, sáng mai mày phải đưa đàn ngựa xuống bãi trũng Lũng Cú ngay khi sương chưa tan. Ráng giữ lấy bầy ngựa sống qua đợt rét này, còn chuyện phách pơ mu ngàn năm nơi hẻm đá, sớm mai ta sẽ tính.”

Pao siết chặt hai nắm tay vạm vỡ, khẽ cúi đầu đáp lời ông:

“Cháu hiểu rồi, ông nội. Đàn ngựa họ Vừ ta nhất định không để chết đói.”

Tờ mờ sáng hôm sau, khi mây mù còn trùm kín sườn đèo Mã Pí Lèng, Pao đã cùng mấy đứa em họ dong đàn ngựa thồ rời khỏi bản. Từng vệt sương muối bám trắng xóa trên bờm những con ngựa gầy trơ xương sườn. Hơi thở phì phò của bầy gia súc phả ra từng luồng khói trắng ngắt giữa thung lũng đá tai mèo lởm chởm. Cả tuần nay cỏ trên triền dốc bị băng giá vùi lấp, đàn ngựa chỉ gặm tạm chút rơm mục trộn muối hạt, bụng tóp lại, bước chân run rẩy gõ móng lọc cọc xuống nền đá lạnh ngắt. Hy vọng duy nhất của dòng họ lúc này là dải lòng chảo Lũng Cú, nơi khuất gió còn sót lại chút cỏ mật xanh rì.

Dắt con ngựa đầu đàn luồn qua hốc đá hẹp, Pao bỗng sững lại. Phía triền cỏ mờ mịt hơi sương, một bóng người mảnh dẻ trong bộ váy lanh chàm rực rỡ hoa văn đang cặm cụi cúi gập lưng. Lưỡi liềm nhỏ trên tay thoăn thoắt gom từng khóm cỏ mật xanh non bỏ vào gùi tre.

Đó là Mùa Mỷ Dở.

Tiếng vó ngựa khẽ lay động màn sương khiến thiếu nữ giật mình quay lại. Nhận ra Pao, đôi mắt trong veo của nàng thoáng chút bối rối, hai má ửng hồng giữa cái lạnh cắt da, nhưng rồi nét rạng rỡ nhanh chóng nhường chỗ cho vẻ âu lo trĩu nặng. Nàng vội buông liềm, bước nhanh về phía gờ đá, giọng thì thầm gấp gáp:

“Anh Pao! Sao anh lại dắt đàn ngựa xuống tận đây?”

Pao bước tới gần bờ rào đá ngăn cách, ánh mắt bộc trực dán vào vạt áo chàm thêu hoa tam giác mạch của nàng, ngượng ngùng gãi mái tóc dày đẫm sương:

“Đàn ngựa nhà ta kiệt sức cả rồi, Mỷ Dở à. Nếu không cho chúng gặm chút cỏ mật này, chỉ qua hai đêm rét nữa là ngã quỵ hết. Cụ Sùng bảo ta đưa chúng xuống bãi cỏ.”

Mỷ Dở lo lắng ngoái nhìn về phía con đường mòn dẫn sang bản họ Mùa, đôi bàn tay thon nhỏ siết chặt quai gùi:

“Anh không biết sao? Từ hôm con ngựa bạch bị trúng tên độc ở mó Giàng Ly, lòng anh Chư sôi lên như chảo mỡ trên bếp than đỏ. Anh ấy giận họ Vừ lắm, cấm người ngoài bước chân vào thung lũng cỏ này. Em sợ anh ấy...”

“Nó giận cái gì chứ?” – Máu nóng bốc lên mặt, Pao dằn giọng, bàn tay vô thức chạm vào chuôi dao quắm giắt bên hông. “Mũi tên độc ba cạnh răng cưa hôm qua là của lũ giặc phỉ, ông nội ta đã rạch vết thương cứu con ngựa của anh mày, sao bụng dạ nó vẫn hẹp hòi như khe đá thế?”

“Em biết, em tin lời cụ Sùng!” – Giọng Mỷ Dở nghẹn lại, nàng nhìn Pao bằng ánh mắt khẩn thiết. “Nhưng anh Chư cố chấp lắm. Anh ấy bảo ranh giới bãi cỏ mật này thuộc về họ Mùa từ trước mùa bão tuyết. Anh mau đưa đàn ngựa lùi lại đi, kẻo lát nữa...”

“Kẻo lát nữa thì sao, Mỷ Dở?”

Một giọng nói lạnh lùng, sắc nhọn như dao cạo bất thần vang lên từ sau rặng cây gai góc.

Mùa A Chư xuất hiện trên mỏm đá nhô cao, thân hình dong dỏng gân guốc đứng sừng sững giữa gió bấc. Phía sau lưng anh ta, năm sáu tay nỏ họ Mùa lăm lăm vũ khí, ánh mắt gườm gườm bao vây lối đi hẹp. Chư nhảy phắt xuống thung lũng, bước chân thoăn thoắt dứt khoát chặn ngay trước mũi con ngựa đầu đàn của họ Vừ.

“A Pao! Ai cho phép mày dắt bầy ngựa đói rách sang dẫm nát vạt cỏ của họ Mùa?” – Chư lạnh lùng chỉ đầu cung nỏ xuống bãi cỏ mật. “Chỗ này là đất của cha ông ta khai khẩn. Mùa đông khắc nghiệt, ngựa nhà ta còn chưa đủ ăn, cấm tiệt một ngọn cỏ lọt vào miệng ngựa họ Vừ!”