Chương 5: Mồi Lửa Đêm Đông

Tiếng tù và bằng sừng trâu trận vừa dứt hồi rúc chát chúa, Mùa A Chư đã siết chặt cánh nỏ trong tay, sải bước băng qua những dải tuyết đóng tảng trên sườn đá. Phía sau anh, hơn chục thợ săn họ Mùa vung đuốc sáng rực, hơi thở phì phò phả vào màn sương xám buốt giá. Mùi khét lẹt của rơm rạ bén lửa xộc thẳng vào cánh mũi Chư, kéo theo từng tàn tro đỏ bay lả tả trong gió bấc.

Lao qua khúc quanh gồ ghề dẫn vào khoảng đất ranh giới, tim A Chư thắt nghẹn lại. Cả chòi canh bằng gỗ nghiến kiên cố đã sụp đổ một nửa, ngọn lửa đỏ rực đang gầm gào nuốt trọn kho cỏ khô cùng những bó rơm rạ dự trữ cho đàn ngựa thồ vượt qua mùa đông buốt giá. Bụi than nổ lốp đốp bắn tung tóe. Cỏ khô là mạng sống của đàn ngựa thồ, mất nguồn cỏ này, đàn ngựa của họ Mùa sẽ chết rục trong chuồng đá trước khi mùa tuyết tan.

“Dập lửa! Mau xúc tuyết dập lửa!” – A Chư gầm lên, vứt chiếc nỏ xuống lớp băng non, lao tới ôm từng tảng tuyết lớn ném vào chân đống rơm đang bốc cháy ngùn ngụt.

Đám thanh niên họ Mùa hối hả vùi tuyết, đập cành thông ướt vào đám than hồng, nhưng ngọn lửa gặp gió đèo thổi thốc quá mạnh đã biến toàn bộ số cỏ mật tích trữ thành đống tro xám xịt. Giữa cảnh tượng hoang tàn ấy, một thợ săn trẻ bỗng hét thất thanh, tay chỉ thẳng về phía bờ rào đá ngăn cách ranh giới hai họ:

“Anh Chư! Nhìn ra bờ rào đá mau!”

A Chư quay phắt lại, bước chân giẫm vỡ vụn từng lớp băng mỏng. Dưới ánh đuốc bập bùng, một chiếc khăn chàm thêu chỉ đỏ viền hoa văn hình thoi đặc trưng của người họ Vừ đang mắc chặt vào kẽ đá tai mèo nhọn hoắt. Vải chàm hãy còn vương mùi mỡ lợn dùng để châm lửa.

Gã thợ săn họ Mùa nghiến răng trèo trẹo, vung chiếc giáo nhọn lên trời:

“Rõ ràng là người họ Vừ làm! Chiều nay thằng Pao vừa cãi cọ giành cỏ ở bãi Lũng Cú, tối nay chòi canh của ta liền bị thiêu rụi! Chúng muốn triệt đường sống của họ Mùa ta! Anh Chư, mang nỏ sang san phẳng bản họ Vừ đi!”

Tiếng la ó, tiếng tuốt gươm giáo ràn rạt lập tức bùng lên giữa đám trai tráng. Máu nóng trong lồng ngực A Chư cuộn trào như nước sôi. Bàn tay anh nắm chặt lấy dải khăn chàm, các khớp ngón tay trắng bệch. Cha mất sớm, gánh nặng trưởng chi họ Mùa đè nặng trên vai, anh không thể trơ mắt nhìn dòng họ mình bị đẩy vào cảnh tuyệt lộ.

“Anh Chư! Khoan đã, xin anh hãy bình tĩnh suy xét!”

Một tiếng gọi trong trẻo xen lẫn tiếng thở dốc vang lên. Mùa Mỷ Dở hớt hải chạy tới từ mé đồi, tà váy hoa ướt đẫm sương đêm. Cô bé lao đến túm chặt lấy tay áo anh trai, đôi mắt ngấn lệ nhìn vào chiếc khăn chàm:

“Khăn thêu này đúng là của người họ Vừ, nhưng làm sao anh Pao lại dại dột để rơi vật chứng lộ liễu thế này? Lối mòn biên ải mấy hôm nay có nhiều dấu chân lạ, rào đá ven rừng cỏ mật cũng có kẻ rình rập. Chiếc khăn này rất có thể do kẻ xấu cố tình đánh rơi để giá họa, châm ngòi cho hai họ chém giết lẫn nhau thôi!”

“Mỷ Dở, em im đi!” A Chư gạt phắt tay em gái ra, đôi mắt vằn lên những tia giận dữ. “Lúc nào em cũng tìm cớ bênh vực thằng Pao! Đàn ngựa của họ Mùa đang run rẩy vì đói rét trong chuồng đá kia kìa! Mũi tên bắn lén hôm trước ở mó nước chưa tìm ra kẻ thủ ác, nay kho cỏ lại cháy thành tro rụi. Mắt thấy tai nghe rành rành, nếu ta không đòi lại lẽ công bằng thì còn mặt mũi nào ăn nói với tổ tiên?”

Dứt lời, A Chư vớ lấy cây nỏ săn, rút một mũi tên đồng sắc lẹm đặt lên rãnh ngắm rồi vung tay quát lớn:

“Người họ Mùa, theo ta!”

Hơn hai mươi trai tráng hừng hực sát khí, cầm đuốc và giáo mác rầm rập tiến về phía con đường dẫn sang khu nhà trình tường của họ Vừ. Mỷ Dở bất lực chạy theo sau, nước mắt lăn dài trên đôi má cóng lạnh.

Gió rít gào từng cơn qua vách đá Mã Pí Lèng. Khi đám người họ Mùa vừa xông tới bức tường rào đá kiên cố của họ Vừ, tiếng hô hoán báo động bên trong cũng lập tức rộ lên. Đàn ông họ Vừ tay lăm lăm dao quắm, gậy gỗ nghiến ùa ra trấn giữ mé rào, ánh mắt bốc hỏa nhìn đoàn người mang vũ khí kéo tới.

Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, chỉ một cử động nhỏ cũng đủ biến nơi đây thành bãi chiến trường đẫm máu. Đúng lúc A Chư giương nỏ, ngón tay chuẩn bị bóp lẫy nỏ thì từ lối mòn hiểm trở dẫn lên Cổng Trời, hai bóng người tất tả rẽ màn sương đêm bước xuống.