Chương 7: Lam Đồng Ngậm Gió

Tiếng cành khô gãy giòn tan bên ngoài vách buồng vừa dội vào tai, cụ Vừ A Sùng đã chộp lấy chiếc gậy trúc đực dựng bên vách, ánh mắt quắc lên vẻ cảnh giác. Vừ A Pao nhanh như cắt tuốt phăng lưỡi dao quắm bên hông, còn Mùa Mỷ Dở giật mình nép sát vào góc bệ đá, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo chàm.

“Mỷ Dở, ngồi yên trong này!” Cụ Sùng hạ giọng căn dặn rồi phất tay ra hiệu cho cháu trai: “A Pao, theo ta!”

Hai bóng người một già một trẻ lao vụt qua cánh liếp nứa, tiến thẳng ra góc bờ rào đá sau nhà. Gió bấc thốc từng cơn buốt nhói mang theo bụi tuyết mịt mù, tiếng đàn chó săn vẫn gầm gừ chĩa mũi về phía bụi rậm ven sườn dốc. Dưới ánh đuốc bập bùng mà Pao vừa châm lửa, mặt tuyết xốp hiện rõ những vết lõm sâu hoắm. Cụ Sùng khom lưng, gí sát ngọn lửa xuống nền đất lạnh buốt. Đó không phải dấu chân trần của thợ săn bản địa, mà là vết đế giày gai bằng da thú dày cộp, mép viền cắm mấu sắt nhọn hoắt giẫm nát vạt tuyết trắng. Vết tích vội vã kéo dài qua hàng rào đá tai mèo rồi mất hút vào bóng đêm mịt mùng phía rừng già biên ải.

“Là thám mã của Thiết Lang Trại!” Pao nghiến răng kèn kẹt, vung lưỡi dao quắm chém một nhát vào không khí lạnh ngắt. “Lũ chuột bọ này dám mò tận vào sau nhà ta!”

Cụ Sùng đứng thẳng người dậy, chòm râu bạc rung rinh trong gió rét. Cụ nhìn về phía dãy nhà kho lợp cỏ tranh ở mé đồi đằng xa, lòng trĩu nặng:

“Bọn phỉ chưa dám xông vào đâu, chúng chỉ muốn dò xét xem hai họ ta đã chém giết nhau chưa mà thôi. Nhưng cái bụng lũ sói lang hiểm độc lắm. Thằng Chư vừa mất kho cỏ, bên họ ta tuyệt đối không được sơ hở. A Pao, lát nữa đưa con bé Mỷ Dở về tận bờ rào họ Mùa, sau đó mày lập tức cắt cử thêm năm đứa trai tráng khỏe mạnh luân phiên canh phòng kho cỏ dự trữ của họ Vừ. Tuyệt đối không được rời mắt nửa khắc!”

“Dạ, cháu hiểu rồi!” Pao gật mạnh đầu, ánh mắt rực lên quyết tâm.

Đến chiều hôm sau, sương muối buông sớm đông cứng từng ngọn cỏ mật ngoài nương đá, màn đêm lạnh giá lại nhanh chóng bao trùm bản vắng. Trong gian nhà trình tường, cụ Sùng dọn dẹp mặt bệ đá phẳng phiu, chuẩn bị bước vào khâu gian nan và tinh tế nhất của bách nghệ chế tác khèn: luyện và dát mỏng những chiếc lam đồng. Cụ lấy từ chiếc hộp gỗ trắc ra chục đồng tiền đồng mắt cua cổ do tổ tiên truyền lại. Thứ đồng này đanh quánh, ngậm gió dẻo dai hơn hẳn đồng non bây giờ.

Cụ gắp từng đồng tiền đặt vào giữa lòng lò than đang ửng đỏ. A Pao ngồi đối diện, hai cánh tay cuồn cuộn vạm vỡ kéo bễ quạt đều đặn. Ngọn lửa than bén khí phì phì bốc lên, nhuộm đỏ khuôn mặt đượm vẻ phong trần của hai ông cháu. Khi miếng đồng chuyển sang màu đỏ rực như quả ớt chín, cụ Sùng liền dùng kẹp sắt gắp phôi đồng đặt lên chiếc đe sắt nhẵn bóng.

“Keng! Keng! Cheng!”

Tiếng búa gõ xuống đanh gọn, nhịp nhàng như tiếng giọt nước thánh thót rơi trong hang đá Giàng Ly. Bàn tay thô ráp nứt nẻ của người thợ già tám mươi bảy tuổi bỗng trở nên mềm mại, uyển chuyển phi thường. Cụ không dùng sức đập vụng về, mà khéo léo dùng mép búa nắn vuốt từng góc cạnh, dồn lực ép thớ kim loại dàn mỏng ra bốn phía. Cứ đập vài nhát, cụ lại nhúng miếng đồng vào chậu nước ngâm rễ cây rừng để hạ nhiệt, rồi lại đưa vào lửa than nung tiếp.

Pao vừa kéo bễ vừa chăm chú dõi theo từng cử chỉ của ông nội. Nhìn những giọt mồ hôi rịn ra trên trán cụ già giữa tiết trời giá buốt căm căm, chàng trai trẻ không khỏi nghẹn ngào, khẽ cất lời: