Chương 8: Lửa Thiêu Kho Cỏ

Từng quầng lửa đỏ rực cuồn cuộn liếm rách màn đêm buốt giá, hắt ánh sáng ma quái lên vách đá Mã Pí Lèng. Vừ A Pao đạp tung cánh liếp nứa, lao vút ra ngoài khoảng sân ngập tuyết lạnh. Gió bấc thốc vào mặt bỏng rát, mùi cỏ mật cháy khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi khiến lồng ngực anh nghẹn lại.

Trước mắt anh, gian kho cỏ dựng bằng thân gỗ nghiến nép bên triền đá – nguồn sống duy nhất để cứu đàn ngựa thồ họ Vừ vượt qua mùa đông băng tuyết – đang chìm trong biển lửa ngùn ngụt. Những bó rơm rạ khô nỏ cùng cỏ bách thảo thơm ngậy gom góp suốt ba mùa rẫy gặp gió đèo bùng lên dữ dội. Lửa đỏ ngoạm lấy xà ngang, khói than cuộn trào mang theo vô số tàn tro bay tán loạn giữa trời đêm.

“Kho cỏ! Đàn ngựa chết mất thôi!”

Pao gầm lên một tiếng xé lòng, hai bàn chân dẫm miết trên nền tuyết trơn tuột, định nhào về phía vựa cỏ đang sụp đổ. Nhưng vừa sải được vài bước, khóe mắt anh bỗng bắt gặp một bóng người gầy guộc đã xông thẳng vào làn khói đặc quánh từ lúc nào.

“Ông nội! Không được vào!”

Pao thảng thốt kêu lớn khi nhận ra dáng áo chàm bạc màu của cụ Vừ A Sùng. Nơi góc kho đang cháy dữ dội nhất chính là chiếc giàn nứa cụ dùng để hong khô những ống trúc đực ngậm sương và đặt bầu khèn pơ mu vừa mới khoét xong buồng hơi ban chiều. Gỗ pơ mu chứa nhiều tinh dầu thơm, chỉ cần bén một đốm than là sẽ thành tro bụi trong chớp mắt.

Bất chấp biển than rực cháy bốc hơi ngùn ngụt, cụ Sùng vẫn dũng mãnh lao vào góc chái. Đôi mắt già nua của cụ cay xè vì khói độc, nhưng đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ thoăn thoắt chộp lấy bó trúc đực và ôm ghì khúc gỗ pơ mu đỏ au vào lòng. Ngay khoảnh khắc cụ vừa xoay người bước ra, một thanh xà ngang bằng gỗ nghiến cháy đỏ rực gãy răng rắc, giáng thẳng xuống.

“Rầm!”

“Khụ… A Pao!”

Cụ Sùng ngã khuỵu xuống mép tuyết bên ngoài vách kho, bờ vai áo chàm cháy xém bốc khói nghi ngút. Dù vậy, hai cánh tay gân guốc của người thợ già vẫn quặp chặt lấy bầu khèn pơ mu, che chở như người mẹ ôm bọc đứa con thơ trước bão tuyết.

Pao lao tới như một cơn gió lốc, đỡ lấy thân hình quắc thước của ông nội:

“Ông nội! Người có sao không?”

Cụ Sùng ho sặc sụa, chòm râu bạc vương đầy tàn tro đen nhánh, bờ vai cụ tím bầm rướm máu do sức nặng của khúc gỗ nghiến rơi trúng. Thế nhưng ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, khẽ gật đầu rồi đưa tay vuốt ve thớ gỗ pơ mu còn nguyên vẹn:

“Ta… ta không sao. Bầu khèn của tổ tiên… vẫn còn đây. Ống trúc đực… không bị cháy xém…”

Lúc này, tiếng chiêng đồng cùng tiếng gõ mõ báo động đã đánh thức cả buôn làng. Hơn hai chục trai tráng họ Vừ mang theo xô gỗ, chậu đồng vội vã ùa ra mé sân. Người xúc tuyết ném vào chân tường, kẻ múc từng gáo nước rỉ từ vách đá hắt vào đám cháy. Tiếng quát tháo hỗn loạn hòa lẫn tiếng nổ lách tách của tre nứa làm rúng động cả góc rừng Mã Pí Lèng. Dẫu mọi người dốc toàn lực dập lửa, nhưng vựa cỏ khô ngút ngàn chẳng mấy chốc đã hóa thành một đống tro than đen sì, bốc khói mịt mù.

Khi ngọn lửa dần tàn lụi dưới những lớp tuyết dày, một gã thợ rèn trẻ tuổi họ Vừ bỗng hét toáng lên, giọng ngập tràn phẫn uất:

“A Pao! Mau lại đây mà nhìn này! Đồ khốn nạn nào đã làm trò này!”

Pao đỡ cụ Sùng ngồi tựa lưng vào tảng đá kê cột hiên, đoạn nghiến răng sải bước tới gốc cột kho vừa cháy sém. Dưới ánh than hồng le lói, một mũi tên đồng ba cạnh cắm ngập sâu vào thân gỗ nghiến cháy dở. Đuôi mũi tên ấy buộc ba chiếc lông chim ưng xám tro – thứ dấu hiệu độc nhất vô nhị chỉ có thợ săn thiện xạ của dòng họ Mùa mới dùng để bắn thú dữ trên đỉnh đèo.