Chương 9: Bắt Tay Dưới Chân Đèo

Gió lạnh quất từng cơn buốt nhói qua vách đá. Đứng trên mỏm dốc nhìn xuống phía ranh giới hai bản, Mùa A Chư siết chặt thân nỏ gỗ nghiến trong tay, lồng ngực thắt lại trước cột khói đen còn âm ỉ bốc lên từ kho cỏ họ Vừ. Tin dữ vừa truyền đến tai: kho cỏ bên ấy đã cháy thành tro tàn, lại còn tìm thấy mũi tên lông chim ưng găm vào cột cháy. Chư biết rõ thứ ám hiệu đó thuộc về chòi săn của chính mình, nơi mấy hôm trước anh phát hiện có dấu vết kẻ lạ lục lọi.

Nhận thấy điều chẳng lành, Chư gạt phắt lời can ngăn của đám trai tráng họ Mùa. Anh chỉ mang theo hai thợ săn tin cẩn nhất, thận trọng sải bước qua dốc đá phủ băng. Dưới chân đèo, không khí ngột ngạt mùi khét lẹt của rơm rạ cháy dở lẫn mùi nhựa thông nồng nặc.

Vừa bước qua cổng rào đá nhà cụ Sùng, Chư bắt gặp hàng chục ánh mắt đỏ ngầu của cánh thợ rèn họ Vừ. Họ lăm lăm búa sắt, dao quắm vây quanh sân. Nhưng không một tiếng hô chém giết nào vang lên như Chư từng dự tính. Đứng sừng sững giữa sân, Vừ A Pao ngực trần vạm vỡ dạn dày sương tuyết, thanh đại đao đã cắm phập xuống nền đất lạnh bên cạnh.

A Chư dừng bước cách Pao năm bước chân, ngón tay rời khỏi lẫy nỏ, gằn giọng phá tan sự im ắng:

“Thằng Pao! Mũi tên ở kho cỏ không phải do người họ Mùa bắn. Chòi săn của ta đã bị kẻ gian đột nhập mấy ngày trước. Nếu họ Mùa muốn đốt, ta sẽ đường hoàng vác đuốc sang ném vào mặt mày, không cần làm trò đê hèn!”

Pao không đáp lời ngay. Chàng trai họ Vừ nghiến răng ken két, bàn tay gân guốc thọc sâu vào cạp chàm rồi vung mạnh ra phía trước. Một vật bằng kim loại bay vút qua không trung, rơi “keng” một tiếng đanh gọn trên phiến đá tai mèo ngay trước mũi giày da thú của Chư.

Chư cúi xuống nhặt vật ấy lên. Dưới ánh sáng mờ đục của bầu trời mùa đông, một mảnh giáp sắt hình trăng khuyết viền da sói xám tro hiện rõ mồn một. Mặt giáp chạm nổi hình đầu sói nhe nanh hung tợn vương mùi mỡ thú hôi hám.

“Mày nhìn cho rõ đi, A Chư!” – Pao bước tới một bước, giọng trầm đục nghẹn lại vì cay đắng. “Mỷ Dở vừa liều mạng đuổi theo gã áo đen trèo qua rào đá, nhặt được thứ này khi hắn đánh rơi lúc tháo chạy. Suýt chút nữa là lưỡi đao của ta đã nhuộm máu anh em họ Mùa vì trò bẩn thỉu của lũ Thiết Lang Trại!”

Nhìn mảnh giáp đầu sói lạnh ngắt trong lòng bàn tay, Chư cảm thấy từng đường gân trên thái dương mình giật thót. Tấm da sói rơi bên mó nước Giàng Ly, dấu móng ngựa chiến đóng sắt tròn quanh bờ nương cỏ, chòi canh bị đốt và giờ là mũi tên ngụy tạo… Mọi mối ngờ vực âm ỉ, cay đắng bấy lâu bỗng chốc vỡ òa thành một sự thật trần trụi. Kẻ thù không ở bản trên, cũng chẳng ở bản dưới, mà là bầy sói dữ đang ẩn nấp nơi hẻm đá Tu Sản.

Tiếng nạng trúc gõ đều nhịp trên bậc đá làm tan biến không khí ngột ngạt. Từ trong gian nhà trình tường, cụ Vừ A Sùng chầm chậm bước ra. Bờ vai già nua của cụ được quấn chặt bằng nhiều lớp vải lanh trắng rướm vệt máu tươi, nhưng ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, quắc thước như mây ngàn vắt qua đỉnh núi.

“Thằng Chư, thằng Pao, hai đứa bay đã tỉnh ra chưa?” – Cụ Sùng cất giọng trầm ấm, dõng dạc như tiếng chiêng đồng vách đá.

Chư vội buông rơi cánh nỏ, bước nhanh tới cúi rạp người trước bậc thềm:

“Cháu có mắt như mù, suýt đẩy dân bản vào hố sâu! Xin cụ Sùng phạt tội!”

Cụ Sùng đưa bàn tay thô ráp như rễ cây nghiến đặt lên vai Chư, khẽ lắc đầu:

“Đứng lên đi con. Mùa đông khắc nghiệt này làm cỏ mật chết rũ, mó Giàng Ly cạn giọt, nhưng đáng sợ nhất là lòng người cạn kiệt tình thương. Con sói đầu đàn Lục Thao cáo già lắm. Hắn biết người Mông ta kiên cường như vách đá, đánh thẳng vào thì trại phỉ sáu mươi tên của hắn sẽ nát vụn dưới nỏ tên họ Mùa và búa thép họ Vừ. Vì thế hắn giở trò gắp lửa bỏ tay người, muốn hai họ chém giết lẫn nhau đến khi kiệt quệ. Đợi bão tuyết phong kín đèo, hắn sẽ ung dung tràn vào cướp sạch đàn ngựa thồ, lương thảo rồi bắt đàn bà con trẻ mang qua biên giới!”