Chương 4: Người Lính Trẻ Đến Ba Khe

Tiếng sấm rền như đại bác dội xuống thung lũng Ba Khe, làm rung rần rật các chấn song gỗ và mái ngói gian phòng chỉ huy. Trước ngón tay trỏ run rẩy cùng lời đe dọa cắt sổ gạo của Đinh Khắc Toàn, lão Thạc không hề lùi bước. Đôi mắt sâu hoắm của lão ánh lên sự điềm tĩnh và đanh thép:

“Sổ gạo của tôi mất đi cùng lắm chỉ đói một thân già này. Nhưng nếu đồng chí để vỡ đập, mười lăm nghìn mạng người hạ lưu và vựa lúa mùa sẽ bị xóa sổ trong biển bùn. Đến lúc ấy, bản báo cáo thành tích của đồng chí cũng chẳng thể nào che nổi tội trước nhân dân!”

Dứt lời, lão vươn bàn tay chai sần chộp lấy chiếc chai thủy tinh chứa mẫu bùn cát trên bàn, kẹp chặt vào nách rồi dứt khoát quay người tập tễnh bước ra cửa, mặc kệ Toàn tím tái mặt mày quát tháo sau lưng.

Vừa bước qua bậc thềm trụ sở, luồng gió bão hung hãn lập tức ập tới rát rạt, mang theo màn mưa quất xối xả vào mặt. Đêm tối mịt mùng, những lằn chớp nhằng nhịt thi thoảng rạch ngang trời lại soi rõ những cột nước khổng lồ ngoài lòng hồ Ba Khe đang chồm lên dữ dội. Lão Thạc nheo mắt nhìn về phía thước đo thủy văn nơi chân đập chính: ngấn nước đục ngầu phù sa đã liếm qua vạch hai mươi hai mét — chính thức vượt ngưỡng báo động 2 và vẫn cuồn cuộn dâng cao theo từng đợt lũ thượng nguồn đổ về.

Thời gian không còn nhiều. Mỗi centimet nước dâng thêm là một tầng áp lực khổng lồ đè nặng lên điểm xung yếu đập phụ. Lão Thạc cắn răng nén cơn đau buốt nơi khớp gối phải, tỳ chắc chiếc gậy tre đực, dò dẫm từng bước xuống con dốc đất đỏ trơn trượt như đổ mỡ.

Dưới chân đồi, trạm tiếp tế dã chiến của hợp tác xã Khe Đỏ đã đỏ lửa bên dãy lán kho. Giữa bùn lầy bì bõm, Bà Mán cùng mấy chị em phụ nữ xóm núi đầu quấn khăn rằn sờn chỉ đang tất bật che chắn cót ép, cời than giữ lửa cho mấy chõ cơm nắm và nồi gang luộc khoai lớn. Khói bếp củi nồng đượm mùi rơm ướt quyện hương gạo mới lan tỏa, sưởi ấm một góc đồi giữa đêm mưa buốt giá.

Nhác thấy bóng dáng khập khiễng của lão Thạc lội qua vũng nước, bà Mán vội buông thanh củi cời lò, hớt hải chạy ra che chiếc nón mê rách mép lên đầu lão:

“Bác Thạc! Bão lớn quá, nước mấp mé bến rồi! Bác ăn củ khoai cho ấm bụng mà giữ sức giữ đập. Lát nữa cơm chín, em sẽ gói sẵn cho các bác trực ca đêm.”

Bà dúi vào tay lão một củ khoai luộc nóng hổi còn bọc nguyên trong mảnh lá chuối tươi. Hơi nóng xua tan cảm giác tê cóng nơi đầu ngón tay. Lão Thạc đón lấy, khẽ gật đầu xúc động:

“Cảm ơn cô Mán. Cô bảo chị em che chắn kỹ lương thực, rồi nhắc bà con vùng trũng kê cao đồ đạc, sẵn sàng sơ tán khi nghe tiếng kẻng.”

Vừa dứt lời, từ con đường mòn lầy lội bỗng rộ lên tiếng gầm rú nặng nề của xe quân sự. Ánh đèn pha vàng vọt xé toạc màn mưa dầm lờ nhờ, quét những vệt sáng dài qua rặng bạch đàn. Hai chiếc xe tải Zin ba cầu lấm lem bùn đất trườn tới, bánh xe nghiến sỏi lạo xạo rồi phanh kịt lại trước sân kho.

Một tiểu đội công binh mặc áo mưa bạt nhảy xuống thùng xe, nai nịt gọn gàng với cuốc xẻng và dây thừng. Dẫn đầu là một sĩ quan trẻ tuổi mang quân hàm Thiếu úy. Anh cao ráo, nước da bánh mật rắn rỏi, gương mặt chữ điền cương nghị đẫm nước mưa nhưng đôi mắt sáng rực toát lên vẻ chững chạc vượt tuổi hai mươi tư. Bên hông anh đeo súng ngắn K54, nách kẹp chặt chiếc cặp bạt quân sự bọc nilon bảo quản tài liệu.

Đó chính là Hoàng Trọng Nam — viên sĩ quan trẻ trong nguyên tác tiểu thuyết Dòng Nước Cuộn Đỏ! Lão Thạc sững lại, ký ức bi kịch trong trang sách cũ ùa về: trong nguyên tác, người lính trẻ đầy nhiệt huyết này vì bị Thưởng và Toàn bưng bít sự thật nên không ngăn được thảm họa vỡ đập, rốt cuộc phải chịu án kỷ luật oan khốc suốt đời. Hiện thực này, lão Thạc quyết không để bi kịch ấy tái diễn!