Chương 6: Vết Rạn Ba Mươi Mét

Tiếng nứt toác khô khốc dội thẳng vào lồng ngực lão Thạc giữa đêm giông bão. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão, vệt rạn chân chim vừa cắn sâu vào thảm cỏ mái đập phụ đã tức tốc bò dài, men theo sườn đất nhão nhoét rẽ thẳng lên đỉnh.

Lão Thạc chống mạnh chiếc gậy tre đực xuống nền bùn trơn tuột, khớp gối phải nhói buốt tựa hồ có mảnh thép gỉ đang cào xé. Nam lao nhanh về phía trước, một tay che chụp đèn chắn bão khỏi những luồng mưa quất rát mặt, tay kia siết chặt bao súng K54 bên hông. Luồng sáng vàng bám sát theo từng tấc đất nứt nẻ, nơi những sợi rễ cỏ vừa đứt tung phát ra tiếng kêu lép bép ghê người.

Mưa rạng sáng trút xuống thung lũng Ba Khe tựa như thác đổ, xóa nhòa mọi ranh giới giữa mặt nước hồ và bầu trời xám xịt. Khi những tia sáng nhờ nhờ đầu tiên của ngày mới nhọc nhằn rạch ngang lớp mây chì đặc quánh, quy mô thực sự của hiểm họa mới hiện nguyên hình trần trụi và tàn khốc.

Vết rạn chân chim đêm qua nay đã xé toạc thành một vết nứt dọc sâu hoắm, dài gần ba mươi mét chạy dọc theo mái hạ lưu đập phụ. Nền đất đắp toác rộng, để lộ đường rãnh toác hoác sâu hút ngập ngụa bọt bùn. Mép taluy phía dưới vết nứt đã bắt đầu sụt nhẹ xuống chừng nửa tấc, đất nhão mất sạch lực dính kết, chực chờ trượt hẳn xuống chân dốc.

Dưới chân cọc số 7, tình hình còn kinh hoàng hơn gấp bội. Miệng mạch rò không còn sủi những đám bọt khí xám xịt đơn thuần, mà dòng nước đùn lên đã chuyển hẳn sang màu cà phê sữa đặc quánh. Nước sôi sục ùng ục từ đáy móng, lưu lượng nước phun trào tăng vọt gấp mấy lần, cuốn theo từng tảng đất sét vỡ vụn to bằng nắm tay cùng những mảng mùn rác đen ngòm nổi lềnh bềnh rồi tràn ra bờ cỏ.

Lão Thạc khập khiễng bước tới mép vũng bùn, cúi người bẻ một nhánh bạch đàn cắm sâu xuống dòng nước đục. Đầu cành chạm vào khoảng trống hoác mềm nhũn, không hề có chút lực cản của cốt đất đầm nén. Tim lão thắt lại. Hang rỗng xói ngầm bên trong thân đập đang khoét ngược dòng về phía thượng lưu với tốc độ khủng khiếp, moi sạch cốt hạt chịu lực mang ra ngoài.

“Bác Thạc!” — Nam bước vội lại gần, bộ quân phục bạc màu ướt sũng dán chặt vào bờ vai vạm vỡ, giọng anh khàn đặc át tiếng mưa gào. “Vết nứt trên mái đã kéo dài gần ba mươi mét rồi! Mái dốc hạ lưu đang trượt nhẹ!”

“Hiện tượng trượt cung tròn đang bắt đầu định hình!” — Lão Thạc ngẩng lên, giọng đanh thép. “Nước hồ dâng cao hai mươi hai mét, cột áp lực thủy tĩnh khổng lồ đang dồn vào túi rác mục dưới móng cọc số 7. Hang rỗng càng nở rộng, lưu lượng càng tăng. Nếu không giải tỏa áp lực nước lỗ rỗng ngay để ghìm chân khối trượt, chỉ hai tiếng nữa thôi, toàn bộ ba mươi mét mái đập phụ này sẽ sạt đổ hoàn toàn!”

Lời lão Thạc vừa dứt, từ lối mòn lầy lội dẫn lên đỉnh đập bỗng xuất hiện một bóng người liêu xiêu bước thấp bước cao. Là bà Mán. Người góa phụ trùm chiếc nón mê rách mép sũng nước, cổ quấn chiếc khăn rằn sờn chỉ, lưng còng gùi chiếc sọt tre nặng trĩu phủ tấm bao tải gai chắn mưa.

“Bác Thạc ơi! Chú Nam ơi!” — Tiếng bà Mán hớt hải cất lên giữa tiếng gió rít ràn rạt.

Bà đặt chiếc sọt tre xuống gờ đất cao, run rẩy vén tấm bao tải: bên trong là nồi khoai lang luộc bốc khói cùng những nắm cơm độn ngô bọc lá chuối. Thế nhưng, vừa ngẩng đầu nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đôi mắt đôn hậu của bà mở to bàng hoàng. Chiếc nón mê trên tay tuột rơi xuống vũng bùn.

Đập vào mắt bà là đường nứt sâu hoắm dài dằng dặc xé toạc sườn đập phụ, phía dưới là vũng nước bùn màu cà phê sữa đang sục sôi dữ dội.

Khuôn mặt sạm đen tần tảo của bà Mán thoắt cái tái nhợt không còn giọt máu. Hai bàn tay chai sần bấu chặt quai sọt tre, giọng lạc hẳn đi: