Chương 11: Bóng Đen Quanh Rạn Cỏ

Gió biển đưa hơi tro quặng quất ràn rạt qua vạt áo, kéo Trịnh Khang bừng tỉnh khỏi niềm vui sướng nghẹn ngào. Đứng sừng sững trên mũi bè mộc thủy dập dềnh theo triều nước, đôi mắt tinh tường của người thợ lặn dạn dày sóng gió bỗng bắt gặp một đốm sáng lóe lên sắc lạnh từ hướng đài quan sát sà lan số 3 của Hải Kình.

Đó là ánh phản quang quen thuộc của thấu kính ống nhòm kim loại.

Trịnh Khang giật thót mình, sống lưng lạnh toát. Anh lập tức hạ thấp giọng, khoát mạnh cánh tay vạm vỡ về phía đám đông đang râm ran quanh mạn thuyền:

“Bà con nín lặng! Trùm bạt kín mạn thuyền ngay! Thằng Bào Lãnh Sơn đang dòm ngó từ đài cao!”

Tiếng reo mừng nghẹn ngào liền tắt lịm. Đám trai tráng xóm chài lập tức thu mình lại, răm rắp kéo những tấm bạt rách phủ kín mạn gỗ. Trịnh Khang bước vội lại mép giàn nứa, ngồi thụp xuống bên cụ Bành, thoăn thoắt gỡ hai nẹp tre ghì thấp rọ xơ dừa xuống sát mặt nước biển, mượn bóng sàn bè che khuất khóm cỏ Ngân Bấc xanh rờn đang mọng nước.

Dưới đáy bè, khóm cỏ vẫn dập dềnh êm ả theo từng con sóng. Cụ Bành Thiệu Viễn cẩn thận rút ống nứa vót nhọn khỏi bọng thân cỏ, dùng một nút bấc mềm bọc sáp ong bịt kín lỗ trích. Lão kỹ sư nâng chiếc gáo dừa hứng trọn những giọt nước ngọt cuối cùng, ánh mắt đăm chiêu nhưng vững chãi. Lượng nước ngọt rỉ ra từ bọng thân khóm Ngân Bấc đầu tiên đầy ắp hơn nửa gáo, sóng sánh trong vắt như sương núi.

Cụ Bành lấy trong túi vải chút than củi đã nghiền mịn như bột, rắc nhẹ vào lòng gáo nước ngọt rồi khuấy đều bằng que tre sạch. Cụ ngẩng đầu nhìn Trịnh Khang, giọng trầm ấm:

“Chú Trịnh, lượng nước này đã đủ lọc sạch tro độc lưu huỳnh. Chú mang sang mạn thuyền phía tây cho bác Hai thợ lưới uống ngay đi. Bác ấy nuốt phải nước mưa axit đợt trước, vết bỏng thực quản đang mưng mủ, nếu không có nước mát dẫn bột than giải độc thì e rằng hỏng mất nội tạng.”

“Dạ, cụ để con lo!”

Trịnh Khang đón lấy chiếc gáo dừa bằng hai bàn tay to bè rắn rỏi, bước thoăn thoắt qua từng mạn thuyền nan chòng chành sang phía thuyền bác Hai.

Bên trong khoang thuyền chật chội sực mùi tro ẩm, người đàn ông luống tuổi đang nằm co quắp trên tấm chiếu rách, bờ môi khô nẻ thâm tím, cổ họng phát ra từng tiếng khò khè đau đớn. Thấy Trịnh Khang bước vào, bác Hai run rẩy mở hé mi mắt đỏ ngầu.

“Bác Hai, ráng nhấp ngụm này đi, nước ngọt từ bè cỏ cụ Bành đấy!” Trịnh Khang đỡ lưng người thợ già, khẽ nghiêng vành gáo dừa vào khóe môi nứt toác.

Dòng nước ngọt thanh khiết hòa cùng vị tro than mát lịm vừa chạm vào khóe môi đã giúp bác Hai nuốt ừng ực từng hớp nhỏ. Nhìn nét mặt nhăn nhúm vì đau đớn bấy lâu của người thợ già dần giãn ra, Trịnh Khang biết cơn rát buốt như cào xé nơi cuống họng bác đã bắt đầu dịu xuống.

Người thợ già thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, gò má hốc hác dần ửng lên chút hồng hào. Bác gắng gượng chống tay ngồi dậy, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm chặt lấy cổ tay Trịnh Khang, giọng run lên vì xúc động:

“Mát quá chú Trịnh ơi… Cái họng tôi như vừa được lôi ra khỏi lò than đỏ… Ơn này của cụ Bành, của chú và bà con, tôi sống để dạ chết mang theo. Ngày mai tôi gượng dậy được rồi, chú cho tôi sang đan nan tre, đẽo mộng bè mộc thủy cùng anh em nhé! Có chết tôi cũng phải góp sức giữ lấy cái bè cỏ này!”