Chương 14: Cuộc Đổi Người Dưới Mũi Súng

Tiếng loa sắt rè rè vừa dứt, âm thanh đe dọa của Bào Lãnh Sơn vẫn còn dội lại từ vách pháo đài thép, đập rát buốt vào tai Trịnh Khang. Mặt vịnh buổi sớm dềnh lên từng chặp sóng xám đục, lạnh ngắt. Khớp ngón tay cụt của Khang giật giật, bàn tay hộ pháp gân guốc siết chặt lấy chuôi cây búa sắt đến mức khớp xương kêu răn rắc. Lồng ngực anh phập phồng như bễ lò rèn, đôi mắt vằn đỏ chĩa thẳng về phía ba chiếc sà lan xám ngắt đằng xa.

— Thằng khốn hút máu người! — Khang gằn từng tiếng qua kẽ răng, toan nhấc chân nhảy phắt xuống chiếc mảng nan — Con vác búa sang chẻ đôi cái sọ lươn của nó! Giờ Ngọ sắp tới rồi, thà liều mạng một phen sống mái chứ không thể trơ mắt nhìn hai đứa nó bị ném xuống Vũng Tử Thần!

Bàn tay anh vừa vung lên thì một lực siết ấm áp, vững chãi ghì chặt lấy bờ vai trần vạm vỡ.

Cụ Bành Thiệu Viễn đứng sừng sững bên cạnh tự lúc nào. Gương mặt cụ trầm tĩnh như tảng đá ngầm nghìn năm ngâm dưới đáy vịnh, chòm râu bạc khẽ lay động trước gió bão tro. Đôi mắt già nua ngoài trăm tuổi của cụ nhìn thẳng vào mắt Khang, truyền sang một luồng sinh khí điềm đạm lạ thường:

— Chú Trịnh, bình tâm lại! Cơn nóng giận chỉ đưa mạng mình vào họng súng của quân cướp. Mình sang đó bằng búa, bằng máu thì hai đứa trẻ chết trước tiên, ba mươi nóc thuyền này cũng trôi theo dòng nước độc. Đạo của biển cả là lấy mềm thắng cứng, lấy nhu khắc cương. Dùng sự đĩnh đạc và lẽ phải mà cứu người, chú hiểu chưa?

Trịnh Khang hít một hơi sâu, luồng khí biển mằn mặn xộc vào buồng phổi khiến cái đầu nóng dần hạ hỏa. Anh buông thõng bàn tay cầm búa, cúi đầu:

— Dạ cụ… Con hồ đồ quá. Nhưng quặng thô đào đâu ra sáu mươi thỏi bây giờ?

— Tôi không đổi bằng quặng, — cụ Bành mỉm cười, chỉ tay về phía vành đai lõi của giàn bè, — Tôi đổi bằng thứ quý giá hơn vàng ròng, thứ mà cả pháo đài thép của chúng đang thèm khát đến cháy họng.

Cụ Bành cùng Khang lập tức bắt tay vào việc. Dưới sự điều phối của cụ, bà con xóm chài khẩn trương gom hai thùng gỗ lớn chứa đầy những con cá mai, cá đối khô thơm phức đã phơi qua bao con trăng. Quan trọng nhất là năm ống nứa bự bằng bắp chân người lớn, được cụ Bành đích thân trích từng giọt nước ngọt thanh khiết từ bọng cỏ Ngân Bấc căng tròn đổ vào rồi dùng lá chuối tươi cùng nút gỗ mù u bịt chặt miệng.

Khang khuân từng ống nứa đặt ngay ngắn giữa lòng xuồng gỗ, ngửi thấy mùi nước trong ngát hương cỏ non mà lòng dâng lên niềm tin mãnh liệt. Anh cầm chắc mái chèo bản rộng, cụ Bành đứng sừng sững ở đầu mũi. Con thuyền nhỏ rẽ sóng lướt đi đàng hoàng, nhắm thẳng hướng bến sà lan Hải Kình mà tiến, bỏ lại sau lưng ánh mắt ngóng trông, lo âu nghẹn ngào của Tiểu Manh và bà con xóm chài.

Bến pháo đài thép hiện ra sừng sững, lạnh lẽo với những mảng sắt rỉ hoen ố vì nước mặn. Trên mạn sà lan số 3, hàng chục tay súng áo bạt xám lăm lăm nỏ sắt và lao phóng chĩa thẳng xuống mũi xuồng. Ở cột cờ trung tâm, Thằng Cát và Bé Tèo bị trói giật cánh khuỷu, đầu gục xuống ngực, da dẻ phồng rộp vì nắng rát và bụi quặng, môi tứa máu khô đen, hai tấm thân gầy guộc chao đảo yếu ớt theo nhịp sóng.

Khang nhìn hai người anh em mà ruột gan như có muối xát, nhưng lời dặn của cụ Bành vẫn văng vẳng bên tai, buộc anh phải giữ ánh mắt lạnh băng, ghìm chặt mũi thuyền sát mép bệ thép.

— Ối chà chà! — Một tràng cười the thé vang lên từ boong trên.

Bào Lãnh Sơn ngậm chiếc tẩu thuốc bốc khói khét lẹt, khoác chiếc áo bạt gắn huy hiệu vảy cá sáng loáng bước ra mép lan can. Hắn híp đôi mắt lươn giễu cợt, nhổ toẹt một bãi bọt vàng khè xuống mép mạn thuyền của Khang:

— Lão già họ Bành với thằng thợ búa đấy à? Mặt trời sắp đứng bóng rồi, sáu mươi thỏi quặng thô của bổn đốc công đâu? Chèo xuồng không sang đây định lạy lục van xin ta tha cho hai con sâu rách rưới này sao?

Đám lâu la xung quanh lập tức ồ lên cười khả ố, những ngón tay đặt hờ trên lẫy nỏ sắt như chực nhả tiễn.

Cụ Bành vẫn đứng thẳng lưng, ung dung chắp hai tay sau vạt áo gile gai, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng vỗ:

— Đốc công Bào, xóm chài nghèo không có quặng thô dâng nộp. Nhưng hôm nay, lão già này mang đến thứ mà pháo đài thép của ông có dùng trăm thỏi quặng cũng không mua nổi.

Nói đoạn, cụ Bành khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Khang. Khang bước tới, mở chốt chiếc thùng gỗ thứ nhất, để lộ những con cá khô vàng ươm, dày thịt. Kế đó, cụ Bành vươn bàn tay chai sần nhấc một ống nứa lớn lên, tháo nút bấc gỗ mù u rồi nghiêng miệng ống, rót vào chiếc bát đất nung mang theo.

“Róc rách… róc rách…”