Chương 15: Tiếng Lành Đồn Xa

Bành Tiểu Manh ghé sát tai vào bờ ngực gầy guộc của Thằng Cát, nghe rõ mồn một từng tiếng thở rệu rã lẫn trong lời thều thào đứt quãng về cỗ máy lọc nước vỡ nát màng lọc của Hải Kình. Con thuyền chao nhẹ theo con nước lớn. Nhìn đôi môi nứt nẻ tứa máu của hai người anh thợ lặn, lòng cô bé nhói buốt. Manh vội bưng chiếc bát đất nung bốc khói nghi ngút, bên trong là cháo cá đối nấu nhuyễn bằng nước ngọt cỏ Ngân Bấc thanh khiết.

— Anh Cát, anh Tèo, ráng há miệng ra nuốt miếng cháo cho lại sức. Nước cỏ Ngân Bấc ngọt mát lắm, không còn váng tro độc nữa đâu.

Tiểu Manh cẩn thận thổi từng thìa gỗ, nhẹ nhàng đút vào khóe môi khô khốc của Thằng Cát. Dòng cháo ấm ngậy, đượm vị ngọt lành tự nhiên của bọng cỏ thấm vào đầu lưỡi khiến mí mắt nặng trĩu của người thợ trẻ khẽ rung lên. Nuốt trôi thìa cháo, Thằng Cát khẽ rên một tiếng nhẹ nhõm, sắc mặt tái mét như xác chết dần ánh lên chút hồng hào ấm áp. Bé Tèo nằm bên cạnh cũng được cô bé kiên nhẫn bón từng muỗng nhỏ. Sau những ngày đêm bị trói giật cánh khuỷu, phơi mình dưới nắng gắt và sương muối trên cột cờ sà lan thép, sinh mệnh tưởng chừng lụi tàn nơi hai thanh niên nay đang từng khắc hồi sinh nhờ dòng nước ngọt nghĩa tình.

Tin tức xóm chài Vịnh Xám tự tay vắt ra nước ngọt tinh khiết từ cỏ biếc, lại dùng bè đệm bẻ gãy đòn xả dầu cặn độc địa của Hải Kình lan truyền nhanh chóng như gió lốc trên mặt sóng. Giữa kỷ nguyên Trời Đục nghẹt thở, nơi một ngụm nước sạch quý hơn thỏi quặng thô, điều kỳ diệu ấy chẳng khác nào ngọn hải đăng rực sáng giữa đêm trường tăm tối.

Ngay sáng hôm sau, mặt vịnh vốn quạnh quẽ bỗng xao động bởi tiếng mái chèo bì bõm. Hơn năm mươi con thuyền tị nạn rách nát, bạt che thủng lỗ chỗ từ các xóm chài lân cận lũ lượt chèo đến. Đàn bà bế con thơ khát lả, đàn ông mắt trũng sâu vì mệt mỏi, ai nấy đều ngơ ngác nhìn thảm cỏ xanh mướt đang dập dềnh trên sóng xám mà nghẹn ngào chắp tay vái lạy.

Cụ Bành Thiệu Viễn đứng trên sàn bè, vạt áo gile gai bay phần phật trong gió sớm. Đối diện với những ánh mắt khát khao sinh tồn, cụ không hề giấu nghề hay toan tính thiệt hơn. Cụ vẫy tay gọi mọi người xúm lại, giọng trầm ấm vang trên mặt nước:

— Bà con đến đây thì đều là ruột thịt cùng cảnh ngộ. Lão già này không giữ riêng ngọn cỏ làm của riêng. Chỉ cần có đôi bàn tay biết đan lát và tấm lòng biết che chở nhau, biển mặn sẽ trả lại cho chúng ta sự sống!

Tiểu Manh thoăn thoắt mang những cuộn dây vỏ dừa khô và bọc than củi tẩm tro đặt lên sàn gỗ. Dưới sự hướng dẫn của cụ Bành, Trịnh Khang cầm búa gỗ thị phạm từng nhát đẽo, chỉ cho đám thanh niên mới đến cách gọt mộng đuôi én trên thân tre gai ngâm dầu dừa. Tiểu Manh ngồi xếp bằng bên các cô bác, đôi bàn tay thoăn thoắt chẻ từng sợi lạt, vừa làm vừa ríu rít chỉ cách bện xơ dừa thành rọ ươm.

— Bác Hai, chú Ba nhìn cháu làm này! Phải lót một lớp than củi vụn dưới đáy rọ để giữ tro ẩm, rồi mới luồn rễ phụ của khóm cỏ vào. Khớp mộng tre phải khít khao, đừng đóng đinh sắt kẻo nước mặn ăn mục gãy mất.

Tiếng búa gõ chan chát, tiếng cười nói rộn rã xua tan đi vẻ ảm đạm tích tụ bao tháng ngày qua. Hơn năm mươi nóc thuyền mới nhanh chóng hòa vào nhịp lao động hối hả của xóm chài. Đàn ông lặn tìm đá ngầm làm neo, phụ nữ tước xơ dừa, trẻ con lăng xăng chuyền tre nứa. Từng modul bè mộc thủy kích thước sáu thước mộc nhân bốn thước mộc nối tiếp nhau thành hình, khớp mộng đuôi én ngậm chặt lấy nhau đàn hồi êm ái theo từng nhịp sóng dập dềnh.

Chỉ trong hai ngày đêm đồng lòng góp sức, hàng chục khung bè mới được ghép nối hoàn chỉnh. Quần thể bè mộc thủy không còn là một khoảnh nhỏ đơn độc mà vươn dài thành một chuỗi đảo nổi hình vòng cung rộng lớn, ôm trọn lấy vụng nước kín gió. Vành đai ngoài với thảm rễ cỏ dại chằng chịt vươn dài như bức tường thành vững chãi cản rác và tro bụi; vành đai lõi bên trong phẳng lặng như mặt gương, hàng trăm khóm Ngân Bấc xanh mướt đang vươn những chiếc lá xốp trắng đón lấy làn sương mỏng mảnh, bọng thân căng mọng nước ngọt lành.