Chương 16: Áp Phe Pháo Đài Thép

Ngay khi những họng súng cối đen ngòm đồng loạt hạ nòng và vòi rồng gầm thét xé rách màn sương đục, Trịnh Khang đã giật nảy mình lao vụt lên phía trước. Đôi bàn tay vạm vỡ nổi gân cuồn cuộn vung chiếc búa sắt nặng trịch, những ngón tay thô ráp cùng mẩu ngón út cụt tì chặt lên cán gỗ lim ngấm mồ hôi đầm đìa.

— Đội tự vệ dàn mảng chắn! Đẩy thuyền đàn bà con nít lùi sâu vô hốc đá mau! — Trịnh Khang gào lạc cả giọng, tiếng thét đanh thép át cả tiếng sóng vỗ dập dồn.

Cánh thanh niên xóm chài lập tức hành động. Mười mấy mảng gỗ mù u dày dặn được chèo chắn vòng ngoài, dựng thành một bức bình phong che chở cho hơn năm mươi nóc thuyền tị nạn mới tới cùng đàn bà, trẻ nhỏ đang hoảng loạn lùi dần vào lòng vịnh kín gió. Trịnh Khang đứng sừng sững trên mũi bè đệm, hai chân ghì chặt lấy khung tre gai ngâm dầu dừa đang dập dềnh theo từng con sóng dữ. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực trần xăm hình mỏ neo. Từng tấc bè mộc thủy này, từng khóm rễ Ngân Bấc xanh mướt đang ngậm giọt sống ngọt ngào kia là mồ hôi, nước mắt, thậm chí là máu của cụ Bành và biết bao con người vừa thoát khỏi miệng hố tử thần. Dù có phải nát thây dưới làn đạn sắt, anh thề không để quân cướp ngày giẫm đạp lên công sức của bà con.

Năm chiếc sà lan bọc thép dàn hàng ngang chặn đứng cửa vịnh như một pháo đài thép di động, trong đó chiếc sà lan số 3 dẫn đầu lừng lững trồi lên phía trước. Bào Lãnh Sơn bước tới sát lan can, tẩu thuốc rơm trên mép đã tắt ngấm tự bao giờ. Hắn không còn vẻ ngạo nghễ bóng bẩy của một viên đốc công quyền uy, mà mặt mày hốc hác, hai gò má tóp rộp, đôi mắt lươn đỏ quạch như mắt cú vọ. Lớp áo bạt xám gắn huy hiệu vảy cá xộc xệch, dính đầy bụi quặng cáu bẩn.

Hắn giật phắt chiếc loa sắt áp sát miệng, tiếng thét qua vành kim loại rít lên the thé, chói tai:

— Lũ rách rưới Vịnh Xám nghe cho rõ! Hết hạn ba ngày rồi! Lão già họ Bành đâu? Mau giao nộp toàn bộ rễ cỏ Ngân Bấc cùng công thức lọc nước mặn ra đây! Bổn đốc công chỉ cho chúng mày đúng nửa khắc! Bằng không, tao san phẳng cả cái xóm bè rơm rác này thành tro bụi! Bắn không còn một mảnh ván!

Lời đe dọa tàn độc khiến đám trẻ con nép sau khoang thuyền khóc thét lên nấc nghẹn. Đám thợ lặn trẻ đứng quanh Trịnh Khang nghiến răng ken két, tay lăm lăm lao sắt và sào nứa vót nhọn, mắt long lên sòng sọc nhìn bầy quái thú thép.

— Chú Trịnh, liều một phen với chúng nó đi! Có chết cũng phải kéo theo vài thằng hút máu! — Thằng Cát vừa gượng dậy sau cơn ốm, giọng thều thào nhưng căm phẫn tột cùng.

— Im lặng, giữ vững đội hình! — Trịnh Khang quát khẽ, ánh mắt không rời khỏi năm chiếc sà lan. Anh thừa hiểu chênh lệch lực lượng quá lớn, lao sắt mảng gỗ làm sao chọi lại súng cối và vòi rồng. Nhưng đầu anh nóng bừng, búa sắt trong tay đã chực vung lên nghênh chiến.

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, một bàn tay già nua nhưng ấm áp, khô ráo bất thần đặt lên bờ vai vạm vỡ của anh.

— Chú Trịnh, bình tâm lại. Để lão già này nói chuyện với người ta.

Cụ Bành Thiệu Viễn chầm chậm bước lên. Dáng người cụ cao gầy, râu tóc bạc phơ bay bay trong gió sớm, vạt áo gile gai phẳng phiu không chút gợn sóng. Ánh mắt ông lão ngoài trăm tuổi phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, không một tia hoảng loạn hay sợ hãi. Cụ bước từng bước ung dung, thong thả tiến thẳng ra mỏm ván nhô xa nhất của vành đai ngoài, đứng đối diện với những họng súng cối đang chực nhả đạn cách đó chưa đầy hai sào bè.

Trịnh Khang thót tim bước vội theo sau để che chắn, nhưng cụ Bành khẽ đưa tay cản lại.

Cụ ngước nhìn lên boong sà lan chỉ huy, cất giọng trầm ấm, vang rền và rõ từng tiếng một trên mặt biển: