Chương 17: Gáo Nước Nghĩa Tình

Tấm ván gỗ mù u dưới chân cụ Bành Thiệu Viễn khẽ nhịp lên theo từng con sóng vịnh xám xịt. Mỗi bước chân của cụ già ngoài trăm tuổi đặt lên sàn thép sà lan số 3 đều trầm tĩnh, chắc nịch, dẫu cho cả khối kim loại khổng lồ đang rùng mình rung chuyển từng chập theo nhịp máy nổ rệu rã. Gió vịnh mang theo tàn tro quặng silicat quất rát mặt, nhưng đôi bàn tay nổi gân xanh xao mảnh như thớ lá của cụ nâng gáo dừa đầy ắp nước ngọt vẫn vững vàng, mặt nước bên trong phẳng lặng không một gợn sóng.

Bào Lãnh Sơn trố mắt nhìn, que diêm bọc sáp cháy đỏ quạch trên tay hắn run bần bật, chỉ còn cách ngòi nổ súng cối chừng nửa gang tay. Mặt hắn co giật méo mó, hàm răng nghiến chặt trèo trẹo:

— Lão già họ Bành… mày… mày muốn chết hả? Bước thêm một bước nữa tao nổ tung cả người lẫn bè!

Cụ Bành không dừng lại, cũng chẳng buồn đưa mắt nhìn vào ngọn lửa đang chực bén thuốc nổ hay gương mặt hung tợn của viên đốc công. Cụ lướt qua họng súng cối đen ngòm như thể nó chỉ là một khúc củi mục trôi dạt. Đôi mắt từng trải của cụ dừng lại ở một bóng dáng đang lảo đảo tựa vào thành bệ súng cách đó ba bước.

Đó là một người lính gác trẻ măng, áo bạt xám rách tả tơi để lộ bờ vai cháy rộp vì nắng tro. Đôi môi cậu ta nứt nẻ chằng chịt rớm máu tươi, hai hốc mắt trũng sâu vì cơn sốt khát hành hạ suốt mấy ngày đêm, đôi bàn tay gầy trơ xương đang run rẩy ôm chặt khẩu súng kíp cũ kỹ. Cổ họng cậu giật thắt từng cơn, hơi thở phì phò khô khốc như bễ lò rèn cạn gió.

Cụ Bành chầm chậm bước tới, hai tay nâng gáo dừa đưa ra trước mặt người lính trẻ. Làn hơi nước thanh mát, ngọt lành lan tỏa giữa bầu không khí ngột ngạt khói tro bỗng chốc làm bừng tỉnh ánh mắt đờ đẫn của cậu ta.

— Uống đi con, — giọng cụ già ấm áp, từ tốn như lời người cha dặn dò bên mâm cơm nghèo. — Nước sạch đấy, cứ uống từ tốn kẻo nghẹn.

Cậu lính trẻ sững sờ. Cậu ngước nhìn chòm râu bạc phơ và ánh mắt bao dung của cụ già, rồi lại nhìn xuống mặt nước trong leo lẻo sóng sánh trong lòng gáo dừa. Nỗi khát cháy bỏng thiêu đốt cuống họng đã đánh bạt mọi sợ hãi và kỷ luật quân lệnh. Cậu buông rơi khẩu súng kíp xuống sàn thép tạo nên một tiếng “keng” chói gắt, vươn hai bàn tay run lẩy bẩy đón lấy gáo nước.

— Đồ phản phúc! Buông xuống cho tao! — Bào Lãnh Sơn gầm lên the thé, giơ chân toan đá văng gáo nước.

Nhưng Trịnh Khang từ phía sau cầu ván đã kịp sải bước tiến lên một nhịp, thân hình lực lưỡng chắn ngang luồng gió, ánh mắt quắc lên dữ dội khiến Bào Lãnh Sơn bất giác thụt lùi lại nửa bước. Que diêm trên tay hắn cháy lẹm vào đầu ngón tay làm hắn giật mình rụt lại, lúng túng dập tắt ngọn lửa.

Trước sự chứng kiến của hàng chục họng súng đang chĩa về phía mình, người lính trẻ run rẩy bưng gáo dừa kề vào môi. Một ngụm, rồi hai ngụm. Dòng nước ngọt ngào, tinh khiết tích tụ từ bọng cỏ Ngân Bấc tràn qua cổ họng bỏng rát, thấm đượm vào từng tế bào khô héo. Nước ngọt mát lịm làm dịu đi cơn sốt nóng rực nơi lồng ngực. Cậu lính òa khóc nức nở, hai đầu gối khuỵu xuống, quỳ sụp trên sàn boong thép rỉ sét, trán chạm vào mặt sàn lạnh buốt mà thốt không nên lời:

— Nước… nước ngọt thật rồi… Trời đất ơi, ngọt mát quá… Đội ơn cụ… đội ơn cụ cứu mạng con…

Cảnh tượng ấy tựa như một mồi lửa ném vào kho thuốc nổ đang âm ỉ trong lòng hạm đội Hải Kình.

Khắp mặt boong sà lan số 3 và bốn chiếc sà lan bao quanh, hàng trăm cặp mắt của đám lính áp tải và thủy thủ đoàn dán chặt vào giọt nước ngọt còn vương trên mép người lính trẻ. Đứa nào đứa nấy yết hầu chuyển động liên hồi, nuốt nước bọt ừng ực. Mấy ngày nay, bọn họ chỉ được cấp phát thứ nước cặn vôi đục ngầu, mặn chát và hôi tanh từ đáy máy chưng cất hỏng, uống vào đến đâu là cào xé ruột gan đến đó, bụng dạ quặn thắt từng cơn. Giờ đây, mùi hương thanh khiết của cỏ cây và nước ngọt tự nhiên sực nức mặt boong đã đánh sập tấm bình phong sắt đá cuối cùng của họ.

Cụ Bành Thiệu Viễn đứng thẳng người, vạt áo gile gai khẽ lay động theo làn gió biển. Cụ đưa mắt nhìn khắp lượt những gương mặt hốc hác, xám xịt vì tro bụi của đám lính Hải Kình, rồi cất giọng trầm rền, đanh thép vang vọng khắp vịnh biển: