Chương 18: Nhổ Neo Rời Vịnh

Trịnh Khang đứng sừng sững sau lưng cụ Bành Thiệu Viễn, ngực phập phồng theo từng nhịp thở rát buốt của gió biển mang theo bụi tro. Bàn tay phải của anh nắm chặt cán cây búa sắt nặng trịch, ngón tay cái miết mạnh lên phần kim loại gỉ sét còn vương váng dầu. Trước mặt anh, Bào Lãnh Sơn quỳ thụp trên mặt boong sà lan số 3 bọc thép, hai tay run rẩy bưng lấy chiếc gáo dừa. Từng ngụm nước trong vắt trôi qua cổ họng khô khát của gã đốc công phát ra những tiếng ực nghẹn ngào, lẫn trong tiếng nấc xót xa.

Cánh thợ lặn xóm chài, dẫn đầu là Thằng Cát và Bé Tèo, tay lăm lăm mái chèo gỗ mù u bước qua cầu ván theo sát chân Trịnh Khang. Nhìn thấy đám lính Hải Kình đã buông sạch lao sắt và súng kíp xuống chân, Thằng Cát khẽ nghiến răng, vết sẹo trói nơi cổ tay còn đỏ ửng. Nhưng Trịnh Khang khẽ giơ bàn tay trái cụt ngón út lên, cản bước hai người anh em lại. Không còn tiếng thét hận thù, không còn cảnh chém giết đổ máu mà anh từng mường tượng trong những đêm thức trắng nhìn con nước cạn. Mọi uy quyền hung hãn của pháo đài thép đã tan thành mây khói chỉ sau một gáo nước ngọt mát lành.

Bào Lãnh Sơn uống cạn giọt nước cuối cùng, bờ môi nứt nẻ rớm máu run bần bật. Gã ngẩng đầu nhìn cụ Bành Thiệu Viễn, rồi lại liếc sang gương mặt rắn đanh như đá hộc của Trịnh Khang.

— Lão già họ Bành… Trịnh Khang… — Giọng Bào Lãnh Sơn khản đặc, chiếc huy hiệu vảy cá bằng thép mạ đồng trên ngực áo bạt xám trĩu xuống, bạc phếch vì tro bụi. — Bổn đốc công… ta thua rồi. Cỗ máy chưng cất hỏng màng lọc, anh em lính tráng kiệt sức, lòng quân đã tán. Các người… muốn lấy đầu tao để rửa hận cho xóm thuyền thì cứ việc.

Cụ Bành chắp hai tay sau lưng, tà áo gile đan bằng sợi bao tải gai bay phần phật trong gió sớm. Cụ lắc đầu, ánh mắt hiền từ nhưng nghiêm nghị:

— Lão già này và bà con Vịnh Xám kết bè trồng cỏ để tìm đường sống, chứ không mượn máu người để rửa thù. Đốc công Bào, hôm nay ông đã nếm giọt nước ngọt chắt ra từ rễ cỏ của chúng tôi. Lòng tham và súng đạn không nuôi nổi mạng người giữa thời mạt thế. Hãy giữ lấy mạng mà đưa thuộc hạ rời khỏi vịnh này.

Trịnh Khang hít một hơi dài, bước lên nửa bước. Anh rút từ trong vạt áo bạt ra một tờ giấy bản dày gấp tư cùng ống mực than củi pha dầu dừa, đặt mạnh xuống chiếc hòm đạn sắt đã rỉ sét ngay cạnh khẩu súng cối vừa bị dập ngòi.

— Bào Lãnh Sơn! — Trịnh Khang gằn giọng, thanh âm trầm đục vang dội khắp mặt boong. — Muốn sống mà trở về đất liền, mày phải ký vào đây. Bản thỏa ước này ghi rõ: Hạm đội Hải Kình phải lập tức dỡ bỏ trạm thu thuế, xóa sạch số nợ sáu mươi thỏi quặng vô lý, nhổ toàn bộ neo sắt của năm chiếc sà lan và rút khỏi Vịnh Xám vĩnh viễn! Từ nay về sau, không một chiếc tàu bọc thép nào của chúng mày được bén mảng đến vùng nước này nữa!

Bào Lãnh Sơn run rẩy nhìn tờ giấy bản loang lổ vết tro xám. Dưới ánh mắt soi chiếu của hàng trăm người lính Hải Kình đang đứng cúi đầu quanh mạn tàu, nét mặt gã lộ rõ vẻ cùng đường, chẳng còn đường lui. Quyền sinh quyền sát, sự ngạo mạn từng bức tử bao phận người trôi nổi giờ đây trơ trọi như một trò cười cay đắng.

Ngón tay gầy guộc của Bào Lãnh Sơn run lẩy bẩy đón lấy ngọn bút lông chấm mực than. Từng nét chữ run rẩy in xuống mặt giấy: cam kết bãi bỏ trạm gác, trả lại quyền tự do đi lại và đánh bắt cho dân tị nạn, rút lui toàn bộ lực lượng vũ trang trước khi con nước lớn buổi trưa tràn qua rạn đá. Khi dấu ngón tay dính mực than của Bào Lãnh Sơn ấn mạnh vào cuối bản thỏa ước, một tiếng thở phào như trút được gánh nặng nghìn cân đồng loạt vang lên từ phía đám lính áp tải.

Trịnh Khang cúi xuống, cầm lấy tờ giấy bản đã khô mực. Anh quay người, bước chầm chậm qua cầu ván gỗ mù u trở lại mạn thuyền mình. Nhìn khẩu súng kíp nằm chỏng chơ dưới sàn thép của quân địch, rồi nhìn xuống cây búa sắt nặng trịch trên tay mình — thứ vũ khí anh từng thề sẽ dùng để bổ vỡ đầu quân hút máu — Trịnh Khang bỗng thấy lòng mình nhẹ bẫng. Một ngọn lửa căm phẫn âm ỉ cháy suốt bao năm tháng lang bạt, chịu đựng áp bức, nay bỗng chốc lụi tàn, nhường chỗ cho sự thanh thản vô bờ.

“Choảng!”

Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên khi Trịnh Khang buông tay, để cây búa sắt rơi thẳng xuống sàn gỗ khoang thuyền mình. Anh không cần đến nó nữa. Cuộc chiến giành sự sống nơi biển mặn này đã được định đoạt không phải bằng lưỡi búa hay đầu đạn, mà bằng sự nhẫn nại của những đốt nan tre và dòng nước ngọt tinh khôi nuôi dưỡng từ lòng trắc ẩn.

— Chú Trịnh, bảo anh em múc nước đi! — Tiếng cụ Bành ôn tồn truyền lại từ đầu cầu ván.