Chương 2: Vị Mặn Dưới Đáy Âu

Lời đe dọa the thé của Bào Lãnh Sơn vẫn như mũi kim tẩm độc găm vào bầu không khí oi nồng mùi lưu huỳnh. Chiếc tẩu thuốc tẩm hóa chất khẽ gõ lách cách lên thành sắt sà lan, hòa cùng tiếng xích sắt va đập loảng xoảng khi tốp lính gác bắt đầu thu dần cầu tàu. Cụ Bành Thiệu Viễn không đáp lại nửa lời, chỉ giơ một cánh tay ghìm chặt vai Trịnh Khang đang run lên vì giận dữ, tay kia cẩn trọng bưng chiếc âu sành mẻ che chắn từng cơn gió thốc, dắt díu Tiểu Manh rút lui xuống mảng thuyền gỗ đang dập dềnh dưới chân sóng mặn.

Trở về khoang thuyền chật hẹp nồng nặc mùi rong rêu và vỏ dừa mục, cụ Bành nhẹ nhàng đặt âu sành lên chiếc chõng gỗ mù u. Dưới đáy âu, nửa gáo nước cặn đục lờ lờ ánh lên sắc xám của vôi và cặn bể lọc. Khẽ thở dài, cụ lấy chiếc muỗng gỗ gọt nhẵn, nghiêng âu múc lấy phần nước trong hiếm hoi nơi bề mặt, cẩn thận gạn từng giọt nhỏ thấm lên đôi môi nứt nẻ rớm máu của đứa cháu gái.

Tiểu Manh run rẩy ngậm lấy muỗng nước. Vị lợ ngai ngái xen lẫn chát đắng lập tức xộc vào cuống họng, nhưng cái khát cháy sau hai ngày ròng rã khiến cô bé nuốt vội từng giọt như ngụm nước hồi sinh. Manh con nhấp thêm một ngụm rất nhỏ, ngực phập phồng nhẹ nhõm, rồi đột nhiên khựng lại. Cô bé vội vàng dùng hai bàn tay gầy gò bưng chặt lấy miệng âu sành, đẩy dứt khoát về phía người ông đã ngoài trăm tuổi:

“Cháu… cháu đỡ rát cổ rồi ông nội. Ông uống đi! Môi ông cũng khô trắng cả ra rồi kìa!”

Nhìn ánh mắt van nài trong veo của cháu gái, ngực cụ Bành thắt lại một cơn đau buốt. Cụ gượng cười, vỗ về bàn tay nhỏ bé của Manh:

“Ông già rồi, da thịt ngậm mặn quen cả đời, không hao nước bằng con trẻ đâu. Uống thêm ngụm nữa cho nhuận họng đi Manh con, chừa lại một ít thấm môi tối nay.”

Tiểu Manh nhất quyết lắc đầu, hai hàng nước mắt ứa ra rịn trên gò má lem luốc tro bụi. Cô bé chỉ chịu nhúng đầu ngón tay chấm lấy một giọt miết lên bờ môi khô rồi đặt âu sành vào góc kẹt tối nhất dưới gầm ván, nơi tránh được gió tro luồn qua kẽ liếp.

Đúng lúc ấy, mạn thuyền khẽ chao đảo. Tiếng chân huỳnh huỵch nện trên tấm ván cầu bắc tạm cắt ngang bầu không khí trầm mặc. Trịnh Khang cúi rạp người chui vào khoang, theo sau là bác Hai thợ lưới và chú Bảy chuyên nghề mò ốc. Khuôn mặt Trịnh Khang tím tái vì uất ức, bàn tay cụt một ngón út siết chặt chiếc xà beng sắt:

“Cụ Bành! Thằng chó Bào Lãnh Sơn ép xóm mình đến đường cùng rồi! Ba con nước nữa thì đào đâu ra sáu mươi thỏi quặng thô? Đáy rạn tro độc sâu cả chục sải tay, dòng chảy ngầm lại siết, thợ lặn mò mẫm cả ngày may ra được một mẩu quặng vụn dính chì. Con tính rồi, đêm nay con gom hết mười mấy thằng em thợ lặn khỏe nhất, ngậm ống sậy lặn đêm tiếp cận sà lan số 3. Bọn con sẽ dùng cưa thép cưa đứt dàn xích neo của nó, đánh chìm khoang máy hoặc liều mạng cướp lấy vài thùng nước ngọt rồi tính sau!”

Bác Hai thợ lưới cũng sốt ruột gật đầu:

“Đúng đấy cụ Bành! Ngồi chờ chết khát thì cũng chết, ra Vũng Tử Thần cũng là mồi cho xoáy độc, thà liều một phen!”