Chương 4: Xích Neo Siết Cổ

Trịnh Khang đứng ở mũi thuyền, ngực trần đón từng luồng gió rít mang theo bụi quặng silicat ráp như cát chà vào da thịt. Ánh mắt anh đăm đăm nhìn sang khoang thuyền của hai ông cháu cụ Bành, nơi bóng lưng gầy gò của cụ già ngoài trăm tuổi đang cúi xuống bên cạnh con bé Tiểu Manh. Nhìn đứa cháu gái nhỏ bần thần áp bàn tay lên ngực áo, nhìn âu sành mẻ sần sùi bám đầy cặn đen sau cơn mưa độc đêm qua, ruột gan người thợ búa như có cả vốc than hồng cời đỏ. Cơn mưa tro axit dội xuống chẳng mang lại lấy nửa giọt nước lành, chỉ gieo thêm nỗi kinh hoàng cùng vết bỏng quằn quại trong ruột bác Hai.

Khi vòm trời màu chì vừa rạng ra sắc vàng vọt của buổi sớm, tiếng gõ cọc cạch vội vã từ phía mảng tre ngoài rìa vịnh bỗng dội về, cắt ngang dòng suy nghĩ đen tối của anh.

Một người thợ lặn trẻ hớt hải chèo mảng áp sát mạn thuyền Trịnh Khang, mặt cắt không còn hột máu, giọng lạc đi vì kinh khiếp:

“Anh Khang ơi! Nguy to rồi! Thằng Cát với Bé Tèo… hai đứa nó bị quân Hải Kình tóm sống rồi!”

Trịnh Khang giật thót, bàn tay cụt ngón út siết chặt lấy thanh be thuyền đến mức thớ gỗ mù u kêu răng rắc:

“Cái gì? Chúng nó mò sang bến sà lan làm gì từ sáng sớm thế này?”

“Khổ quá anh ơi! Đêm qua thấy bác Hai nôn thốc nôn tháo, ruột gan cháy rát mà nhà không còn giọt nước nào dấp giọng, hai thằng xót ruột quá. Rạng sáng nay nước ròng, chúng nó liều mạng chèo mảng con sang bến sà lan số 3 quỳ lạy, xin thằng Bào trích trước cho một gáo dừa nước ngọt cứu người bệnh, hứa sẽ lặn mò gấp đôi quặng trả nợ sau. Ai ngờ… thằng Bào không những không cho, mà còn sai lính xích cổ hai đứa nó treo ngược lên cột cờ rồi!”

Lồng ngực Trịnh Khang phập phồng dữ dội, mạch máu trên thái dương giật thình thịch. Anh chưa kịp thốt thêm lời nào thì từ hướng pháo đài thép nổi của Hải Kình, tiếng loa sắt rè rè chát chúa đã vang rền khắp mặt Vịnh Xám, xé toạc bầu không khí ngột ngạt buổi ban mai.

Giọng của Đốc công Bào Lãnh Sơn qua phễu loa sắt méo mó nhưng lộ rõ vẻ đắc thắng, cay độc:

“Lũ trôi dạt Vịnh Xám nghe cho rõ! Hai con rệp của xóm chúng mày nửa đêm dám bơi sang sà lan số 3 của Hải Kình mưu toan cạy vòi trộm cắp nước ngọt! Bổn đốc công đã bắt tận tay, trói ghì lên cột cờ làm gương cho quân hạ đẳng! Muốn chuộc hai cái mạng giẻ rách này về, trước khi con nước ròng rút cạn trưa nay, nộp ngay hai mươi thỏi quặng thô nguyên chất loại một! Bằng không, tao sẽ chặt xích neo thả trôi xác chúng nó vào miệng xoáy Vũng Tử Thần cho cá rỉa!”

Tiếng loa vừa dứt, từ đằng xa qua màn sương mù xám đục, bà con xóm chài đã thấy lờ mờ hai bóng người nhỏ thó bị trói giật cánh khuỷu, treo lơ lửng trên cột cờ thép của sà lan, đầu rũ xuống bất động dưới ánh nắng vàng vọt oi bức.

“Quân súc sinh! Chúng nó ép người quá đáng!”

Trịnh Khang gầm lên một tiếng long trời lở đất. Nỗi căm hờn dồn nén suốt bao ngày qua bùng nổ như thùng dầu bén lửa. Anh cúi xuống chộp lấy cây búa sắt nặng trịch nơi góc sàn, nhảy phắt lên mũi thuyền tự vệ. Cây búa thép tôi gỉ sét vung lên trong gió, hình xăm mỏ neo trên bờ ngực vạm vỡ căng tràn sát khí.

“Anh em trai tráng xóm chài đâu!” Trịnh Khang rống lớn, giọng trầm hùng vang vọng khắp ba mươi nóc thuyền. “Bà con chúng ta nhịn nhục đủ rồi! Nước mưa thì độc, nước mua thì đắt, nay chúng nó còn muốn siết cổ con em mình đòi quặng! Có nhịn nữa thì đến trưa nay cũng chết khát chết nhục! Lấy rựa, lấy lao tre ra! Đi theo tôi, bơi sang cướp sà lan, một sống hai chết với quân hút máu!”

Hàng chục thanh niên từ các con thuyền gần đó lập tức hò reo hưởng ứng. Mắt ai nấy đỏ ngầu vì thiếu nước và uất ức. Tiếng va chạm lách cách của lao tre bịt mũi sắt, tiếng mái chèo dộng ầm ầm xuống sàn gỗ tạo nên một làn sóng căm giận sôi trào trên mặt nước mặn.