Chương 8: Dầm Mình Trong Giông Tro

Mùi khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi khiến cụ Bành Thiệu Viễn giật thót. Luồng gió lạnh buốt từ phương Nam quét ngang mặt nước mang theo lớp bụi xám mù mịt, quất ràn rạt vào da thịt già nua rát bỏng. Bão tro núi lửa đổ bộ sớm hơn dự kiến những ba ngày.

Không kịp ngẫm nghĩ, cụ Bành gập vội cuốn sổ nhật ký da cũ nhét sâu vào túi áo bạt, quát lớn át tiếng gió rít:

“Manh con! Mau chui vào lòng khoang thuyền, lấy bao tải ướt chèn kín khe ván lại!”

Tiểu Manh hốt hoảng níu vạt áo cụ:

“Ông ơi! Mầm cỏ ngoài kia…”

“Vào ngay!” Cụ Bành nghiêm giọng đẩy cháu gái vào cửa khoang, rồi tiện tay giật phắt tấm bạt gai buộc ghì then cài cửa lại.

Chỉ trong chớp mắt, khoảng trời màu chì bị nuốt trọn bởi bức tường tro khổng lồ cao ngút mắt, đen đặc như mực tàu cuộn tràn từ mép biển. Gió lốc gầm rú điên cuồng, quất tung những mảnh bạt che rách nát của ba mươi nóc thuyền tị nạn. Cả xóm chài rung chuyển bần bật. Tiếng đàn bà thét gọi con, tiếng xích sắt va đập chan chát vào mạn thuyền hòa cùng tiếng gầm của sóng lừng đang trào dâng dữ dội. Những con sóng xám ngắt cõng theo hàng tấn bùn quặng silicat bắt đầu dộng ầm ầm vào vách đá ngầm che chắn góc vịnh.

Giữa màn tro bụi mù mịt, mắt cụ Bành khóa chặt vào giàn bè mộc thủy cách mũi thuyền hơn hai sải tay. Dưới sức giằng xé của những con sóng bạc đầu hung hãn, khung nan tre gai sáu thước mộc dập dềnh chao đảo kịch liệt. Bỗng một tiếng “rắc” khô khốc vang lên qua tiếng gió gào. Một góc mộng gỗ mù u bị áp lực sóng vặn xoắn làm trôi tuột chốt nêm, nan tre bung ra hở toác, rọ xơ dừa chứa mầm cỏ Ngân Bấc non nớt chực chờ bị luồng nước xoáy giật phăng xuống biển.

“Khung bè trôi chốt rồi!” Cụ Bành hét lên, bàn tay siết chặt lấy cuộn dây thừng bện xơ dừa treo bên vách thuyền.

“Cụ Bành! Tránh ra để con!”

Một bóng người vạm vỡ rẽ màn bụi tro lao tới. Trịnh Khang ngực trần xăm mỏ neo sẫm màu, tay lăm lăm chiếc búa sắt gỉ, sau lưng là bốn thợ lặn trẻ của xóm chài đang ngậm chặt dây chằng. Gương mặt thợ búa đen sạm vì tro bám, hàm răng nghiến chặt:

“Bão tro quất sập hai giàn phơi lưới ngoài cồn rồi cụ! Mầm cỏ thế nào?”

“Chốt đuôi én góc tây nam bị bửa ngoàm!” Cụ Bành chỉ tay về phía giàn tre đang oằn mình, giọng đanh lại dứt khoát: “Dây ghì đá ngầm sắp đứt, sóng xô thêm hai đợt nữa là vỡ toác cả khung!”

Không chờ Trịnh Khang kịp can ngăn, cụ già một trăm sáu mươi mốt tuổi thoăn thoắt quấn ba vòng dây thừng xơ dừa quanh cổ tay, dứt khoát phóng mình xuống làn nước mặn chát cuộn tro.

Nước biển lạnh buốt như ngàn mũi kim châm thấu vào từng thớ thịt. Vị mặn đắng ngắt cùng cặn quặng silicat lạo xạo lập tức xộc vào mắt, cay xè đến trào nước mắt. Dưới chân cụ, dòng hải lưu ngầm ở cửa vịnh cuộn xiết, kéo ghì lấy thân thể gầy guộc. Cụ Bành nén một hơi dài, rướn hai cánh tay nổi rõ những đường gân xanh xao mảnh như thớ lá, bơi ngược con sóng lừng dơ bẩn vươn tới mép bè.

Trịnh Khang cùng cánh thanh niên lập tức lao theo. Bọt sóng xám ngầu bắn tung tóe quanh những bờ vai trần vạm vỡ:

“Anh em dầm chân ghìm cọc đá! Giữ chặt mạn nam!”