Chương 9: Tay Nối Bàn Tay

“Ông nội ơi!”

Tiếng thét non nớt mà xé lòng của Bành Tiểu Manh từ mạn thuyền bên kia bất thần rạch toạc màn mưa giông mịt mùng, át cả tiếng sóng gầm gãy đá.

Lồng ngực Trịnh Khang thắt nghẹn lại. Anh giật bắn người quay ngoắt lại. Dưới ánh chớp xám mờ mịt của vòm trời tro bụi, khoảng nước xoáy ngay sát gờ đá ngầm vừa nổ tung bọt trắng xóa chỉ còn là một hố đen ngòm, sủi tăm cuồn cuộn. Bóng dáng gầy guộc cùng mái tóc bạc phơ của cụ già trăm sáu mươi mốt tuổi đã hoàn toàn biến mất dưới tầng nước mặn.

“Cụ Bành!”

Máu trong người Trịnh Khang sôi trào lên đỉnh đầu. Không một khắc chần chừ, anh rút phắt con dao găm dắt bên hông ngậm chặt vào giữa hai hàm răng, đạp mạnh gót chân chai sần vào mạn bè tre nứa rồi lao vút xuống đáy nước đen ngòm.

Nước biển lạnh buốt như băng cào xé da thịt, ngập tràn cặn tro silicat quánh đặc khiến mắt anh cay xè, nhức buốt đến tận màng tang. Nhưng bằng bản năng của một thợ lặn từng bao năm ngụp lặn dưới đáy Vịnh Xám, Trịnh Khang khép chặt hai cánh tay vạm vỡ, đạp chân quẫy nước xuôi theo chiều dòng xoáy ngầm đang rít gào bên dưới. Càng chìm sâu, bóng tối càng đặc quánh. Tro quặng lơ lửng quấn lấy thân thể anh như bùn nhão, tước đi từng chút dưỡng khí ít ỏi trong lồng ngực.

Anh mở căng đôi mắt đỏ hoe, lia tầm nhìn xuyên qua màn nước xám đục. Kia rồi! Cách anh chừng hai sải tay, giữa rạn san hô chết lởm chởm gai góc, vạt áo gile đan bằng sợi bao tải gai quen thuộc của cụ Bành đang bị một nhánh đá tai mèo sắc lẹm móc chặt. Thân thể cụ bất động, buông xuôi theo dòng chảy xiết, từng bọt khí cuối cùng từ tốn thoát ra khỏi bờ môi nhợt nhạt.

Trịnh Khang gồng mình dốc cạn sức lực, quạt nước lao tới. Bàn tay cụt ngón út của anh chộp lấy thắt lưng cụ già, tay phải rút phăng con dao găm ngậm nơi miệng, chém phập một nhát dứt khoát làm đứt lìa sợi vải mắc kẹt. Vòng tay to như hộ pháp lập tức siết chặt lấy nách cụ Bành. Đôi chân anh đạp mạnh vào mỏm san hô, gân guốc toàn thân căng cứng như dây chão, quẫy ngược dòng nước cuộn trào lôi cụ trồi lên.

“Ầm!”

Mặt nước nổ tung bọt xám. Trịnh Khang trồi đầu lên khỏi sóng dữ, há to miệng đớp lấy ngụm không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt. Một tay anh kẹp chặt lấy thân thể lạnh ngắt của cụ Bành, tay kia vung cao vẫy mạnh:

“Đỡ lấy! Cụ Bành đây rồi!”

Trên mặt bè, tiếng hò reo mừng rỡ của dân chài xé toạc màn mưa gió:

“Cụ Bành còn sống! Kéo dây! Mau kéo dây!”

Bác Hai thợ lưới cùng ba bốn thanh niên lực lưỡng nhào ra mép giàn nứa, quăng cuộn thừng bện vỏ dừa xuống nước. Trịnh Khang lẹ làng quấn hai vòng dây qua nách cụ già, hét vang hiệu lệnh. Mọi người đồng lòng ghì chân, rướn người kéo bổng cụ Bành lên mặt ván gỗ mù u ướt sũng. Ngay sau đó, Trịnh Khang cũng bám vào dầm tre gai, nhoài người trèo lên bè.

Thân thể cụ Bành nằm bất động trên tấm giàn mắt cáo, sắc mặt tím tái, lồng ngực không hề phập phồng. Bọt tro mặn chát lẫn dịch nhầy trào ra nơi khóe miệng cụ. Tiểu Manh lao đến, hai đầu gối quỳ rập xuống sàn tre nứa, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má lấm lem:

“Ông ơi! Ông mở mắt nhìn cháu đi ông ơi!”

“Tránh ra cho cụ thở!”

Trịnh Khang gạt phắt giọt nước mặn bám trên khóe mi, quỳ sụp hai gối xuống bên cạnh cụ già. Đôi bàn tay thô ráp của anh đan chặt vào nhau, đặt ngay ngắn lên giữa lồng ngực gầy guộc nổi rõ từng thớ xương sườn của cụ Bành, dốc hết sức bình sinh ấn xuống theo từng nhịp dồn dập.