Chương 20: Ngã Rẽ Bầu Trời Sao Và Hơi Ấm Mái Nhà

Ánh sáng đỏ từ vòng truyền tin trên cổ tay vẫn nhấp nháy từng nhịp buốt lạnh, rọi lên gương mặt căng thẳng của Trác Thiệu Phong. Tiếng còi báo động vừa dứt, bầu không khí trong phòng chưng cất như đông cứng lại thành một khối băng vô hình. Thiệu Phong nhìn Tố Đoan, bàn tay anh đang nắm chặt mép bàn hơi buông lỏng, trong đáy mắt thoáng qua một tia ảm đạm khó giấu.

“Em đi đi,” giọng anh trầm xuống, khô khốc. “Quân lệnh cấp một không thể chậm trễ. Đừng vì chuyện ở đây mà lỡ dở việc quân.”

Tố Đoan cắn chặt môi dưới, vị mằn mặn mơ hồ lan nơi đầu lưỡi. Nàng nhìn bản thanh lý khế ước còn nằm im lìm trên mặt gỗ, lại nhìn sâu vào đôi mắt thâm trầm của người đàn ông trước mặt. Nàng muốn nói điều gì đó, muốn túm lấy vạt áo anh mà giãi bày tất cả những rung động và phẫn uất đang cuộn trào trong lồng ngực. Nhưng hồi chuông giục giã từ máy liên lạc lại rền vang lần thứ hai. Kỷ luật thép của ba mươi năm quân ngũ ăn sâu vào tủy sống khiến cơ thể nàng tự động bật dậy. Nàng dứt khoát vươn tay chộp lấy bản thanh lý khế ước trên bàn, gấp đôi lại siết chặt trong lòng bàn tay:

“Chờ em trở về. Chúng ta vẫn chưa nói xong đâu.”

Tố Đoan để lại một câu dứt khoát rồi xoay người rảo bước ra khỏi vòm kính.

Đường chuyển tiếp cao tốc dẫn thẳng tới Căn cứ Chỉ huy Hạm đội Vành đai vắng lặng đến rợn ngợp. Con tàu con thoi lướt đi trong ống chân không áp suất, mang theo Tố Đoan rời xa khu vườn ngập tràn hương đất mùn để tiến vào trung tâm quyền lực quân sự của trạm Kepler. Nơi này hoàn toàn tách biệt với Phân khu 9: không có chồi non, không có tiếng sôi lục bục của bình ngưng tụ, chỉ có những bức tường hợp kim titan xám tro phản chiếu thứ ánh sáng huỳnh quang trắng bệch, sắc lạnh và nồng nặc mùi ozone khử khuẩn.

Đứng trước cánh cửa thép dày nặng của phòng tác chiến chiến lược, Tố Đoan hít một hơi sâu rồi đưa mu bàn tay quét mã sinh trắc học.

Cửa trượt sang hai bên. Đứng cạnh bàn sa bàn ba chiều khổng lồ là một bóng người cao lớn trong bộ lễ phục đại lễ màu xanh thẫm. Đó là Đô đốc Lương Thiệu Thành, người chỉ huy tiền nhiệm từng ký quyết định cử phi đội của nàng lên đường ba thập kỷ trước. Thời gian dường như cũng để lại những vết hằn sâu sắc trên gương mặt vị tướng lĩnh già, mái tóc ông đã bạc trắng như sương muối ngoài không gian.

“Báo cáo Đô đốc, cựu Chỉ huy Chân Tố Đoan có mặt theo quân lệnh,” Tố Đoan đứng nghiêm, giơ tay chào theo đúng nghi thức hạm đội.

Đô đốc Lương quay lại, ánh mắt sắc như thép nhìn xoáy vào nàng một hồi lâu, rồi khóe môi ông khẽ giãn ra thành một nụ cười hiếm hoi. Ông bước tới, đưa tay vỗ mạnh lên vai nàng:

“Tốt lắm! Tinh thần người lính vẫn còn vẹn nguyên. Bác sĩ Hà đã gửi toàn bộ hồ sơ phục hồi sóng não và thể trạng của cô sang Bộ Tư lệnh. Thật kỳ diệu, Tố Đoan. Một kỳ tích thực sự sau ba mươi năm vùi mình trong giấc ngủ đông ranh giới Oort.”

Ông quay người, rút từ khay lưu trữ bảo mật một tập hồ sơ phủ lớp màng thạch anh lấp lánh, bên trên dập nổi con dấu mộc vàng biểu trưng cho quyền lực tối cao của Liên minh Hạm đội Viễn vũ trụ.

“Bộ Tư lệnh đã thông qua nghị quyết phục chức đặc cách cho cô,” Đô đốc Lương nghiêm giọng, trao tập hồ sơ vào tay nàng. “Đây là quyết định chỉ định cô giữ chức Tổng chỉ huy phi đội thám hiểm thế hệ mới mang tên ‘Bình Minh Vô Tận’. Mười hai chiến hạm viễn thám hiện đại nhất, trang bị động cơ bước nhảy lượng tử tiên tiến, chuẩn bị mở đường tiến sâu vào Vành đai Kuiper. Chúng tôi cần một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm sinh tồn giữa hư không băng giá như cô để dẫn đầu mũi nhọn này.”

Tố Đoan đón lấy tập hồ sơ. Lớp vỏ màng thạch anh mát lạnh chạm vào da thịt nàng. Dòng chữ in tên nàng cùng chức danh “Tổng chỉ huy” hiện lên kiêu hãnh dưới ánh đèn.

Trái tim nàng khẽ rung lên một nhịp quen thuộc. Vành đai Kuiper, những khoảng trời chưa từng ai đặt chân tới, chiếc ghế chỉ huy tối cao trên đài điều khiển của một soái hạm viễn chinh… Đây từng là ước mơ cháy bỏng nhất, là lẽ sống duy nhất mà nàng tôn thờ suốt những năm tháng tuổi trẻ trước khi tai nạn ập đến. Nàng từng nghĩ, nếu một ngày được bước ra khỏi buồng ngủ đông tăm tối, nàng sẽ đánh đổi tất cả để lại được ngồi trước cần lái, xé toạc bóng đêm vô tận của vũ trụ.