Chương 21: Giọt Hương Bình Minh Sau Mùa Đông

Tiếng giọt dịch lỏng rơi tí tách vào phễu thạch anh điểm từng nhịp chậm rãi giữa không gian tịch mịch. Trác Thiệu Phong cẩn thận siết nhẹ van vi lưu trên ống ngưng tụ bằng đồng, hơi nóng phả ra ấm áp làm mờ đi vệt phản quang trên mặt kính đồng hồ đo áp suất. Mùi ngai ngái dịu ngọt của những cánh hoa bưởi cuối mùa quyện trong làn hơi ẩm hữu cơ khiến bầu không khí trong xưởng chưng cất dường như tách biệt hoàn toàn với sự lạnh lẽo vô tận của vũ trụ ngoài kia.

Nghe tiếng bước chân khẽ khàng dừng lại sau lưng, Thiệu Phong ngước lên.

Qua làn sương mỏng manh bốc lên từ dàn ống đồng, anh bắt gặp Chân Tố Đoan đang đứng lặng nơi ngưỡng cửa cách ly. Nàng vẫn mặc bộ quân phục xám tro tối giản, vóc người thanh mảnh in trên nền ánh sáng mờ ảo của chu kỳ đêm nơi vòm kính. Một tay nàng cầm tờ quyết định phủ màng thạch anh lấp lánh dấu mộc vàng của Bộ Tư lệnh Hạm đội, tay kia nắm chặt bản thỏa thuận thanh lý khế ước hôn nhân trị liệu – nếp gấp giấy hơi nhàu đi dưới lực bấm của những đầu ngón tay.

Ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc. Đôi mắt nàng, từng sắc lạnh như lưỡi dao hàn tinh trong những ngày đầu bước vào vòm kính, giờ đây cuộn trào những đợt sóng cảm xúc vừa bàng hoàng, vừa đau xót nghẹn ngào.

Thiệu Phong khẽ nén một tiếng thở dài nơi đáy ngực. Anh buông chiếc kẹp gắp mẫu vật xuống khay gỗ, bước tới gần chiếc bàn chế tác. Từng dòng chữ nổi sắc nét trên mặt màng thạch anh đập vào mắt anh: Quyết định phục chức đặc cách Tổng chỉ huy phi đội thám hiểm viễn vũ trụ “Bình Minh Vô Tận”, phụ trách mười hai chiến hạm lượng tử tiến vào Vành đai Kuiper.

Đó là đỉnh cao danh vọng, là bầu trời bao la mà một chiến binh kiệt xuất như nàng xứng đáng có được.

Một nỗi nhói buốt âm thầm trườn qua tim Thiệu Phong, kéo theo sự tự ti muôn thuở mà anh đã cố đè nén suốt những chu kỳ qua. Anh đã sống một trăm năm mươi sáu năm. Dẫu công nghệ telomere giữ cho thể trạng anh dừng lại ở độ tuổi ngoài ba mươi, nhưng một thế kỷ lẻ loi gắn chặt đời mình với đất bazan và mầm cây cổ thảo đã biến anh thành một kẻ thuộc về quá khứ xa xôi. Còn Tố Đoan, nàng chỉ mới hai mươi chín tuổi sinh học, một tương lai rạng ngời và cả dải ngân hà rực rỡ đang mở ra trước mắt. Anh lấy tư cách gì để trói buộc cánh chim ưng dũng mãnh vào mảnh vườn kính chật hẹp chỉ vỏn vẹn tám trăm mét vuông này?

Thiệu Phong nở một nụ cười ôn hòa, cố giấu đi sự run rẩy nơi khóe mắt, cất giọng trầm ấm:

“Bộ Tư lệnh đã trao quyết định cho em rồi sao? Đô đốc Lương quả nhiên đánh giá rất cao năng lực chỉ huy của em.”

Tố Đoan bước thêm một bước vào phòng, giọng nói thoáng nghẹn lại:

“Anh đã biết từ trước? Anh ký vào bản thanh lý này… là để dọn đường cho em rời đi?”

“Đó là con đường em vốn dĩ thuộc về, Tố Đoan,” Thiệu Phong nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng anh mềm mại nhưng kiên định như dòng nước ngầm. “Ba mươi năm ngủ đông sâu giữa bóng tối ranh giới Oort không thể chôn vùi tài năng của một nữ chỉ huy kiệt xuất. Em đã bình phục, khứu giác và cảm xúc đều đã trở lại. Bầu trời sao ngoài kia cần em dẫn đường. Anh không thể vì sự ích kỷ của bản thân, không thể để một kẻ đã sống hơn một thế kỷ rưỡi như anh làm gánh nặng níu giữ bước chân em nơi góc vườn này.”

“Ích kỷ sao?” Tố Đoan siết chặt hai văn bản trong tay, lồng ngực phập phồng dữ dội. “Anh nghĩ việc anh tự ý quyết định thay cho tương lai của em, tự mình ký tên rồi đẩy em đi… là bao dung sao, Trác Thiệu Phong?”

Nhìn ngấn lệ lấp lánh nơi khóe mắt nàng, trái tim Thiệu Phong như bị bóp nghẹt. Anh hiểu từng lời nói của mình tàn nhẫn ra sao, nhưng anh thà chịu đựng nỗi đau chia cắt còn hơn nhìn thấy ngọn lửa thanh xuân của nàng lụi tàn trong sự đơn điệu của những chu kỳ chưng cất lặp đi lặp lại.