Chương 3: Giọt Mưa Đêm Đánh Thức Niêm Mạc

Ánh bình minh nhân tạo vừa rọi những vệt vàng cam qua vòm kính, phủ lên chiếc bàn gỗ tái sinh nơi bát cơm đã vơi đi một nửa. Chân Tố Đoan đứng tựa bên khung cửa sổ, lưng thẳng tắp như đang đứng gác giữa buồng chỉ huy. Nàng nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn dừng lại trước cửa phòng nghỉ, không cần quay đầu lại cũng biết Trác Thiệu Phong đang đứng đó. Nàng cảm nhận được ánh nhìn trầm lặng của người đàn ông một trăm năm mươi sáu tuổi dường như đang dừng lại nơi chiếc thìa gỗ đặt ngay ngắn bên miệng bát, mang theo một vẻ thấu hiểu lặng lẽ khiến sống lưng nàng khẽ căng lên. Nàng không giải thích về nửa bát cơm mình đã nuốt xuống trong đêm, chỉ hướng tầm mắt ra những tán lá rung rinh dưới vòm kính, giữ chặt sự im lặng như một bức tường ngăn cách.

Nhưng chu kỳ trạm không dừng lại ở ánh ban mai êm ả. Khi vòng quay của trạm Kepler hoàn thành một chu trình trục, bóng tối nhân tạo lại một lần nữa nuốt chửng lấy Phân khu 9. Dàn đèn quang học trên đỉnh vòm kính từ từ hạ thấp độ sáng, chuyển dần sang sắc lam thẫm lạnh lẽo.

Tố Đoan lại ngồi xuống góc tường kim loại quen thuộc. Chiếc giường đệm êm ái cách đó vài bước chân dường như là một cạm bẫy đối với trực giác đã bị mài sắc bởi ba mươi năm lưu lạc. Nàng co hai đầu gối, hai cánh tay ghì chặt chiếc áo khoác quân dụng xám tro trước ngực. Nàng muốn thức, muốn duy trì trạng thái tỉnh táo tuyệt đối, nhưng sự rệu rã của các bó cơ sau chu kỳ dài đông lạnh dần kéo mí mắt nàng trĩu xuống.

Bóng tối ập đến, đặc quánh và lạnh buốt.

Trong cơn mê sảng, bức tường gỗ thông biến mất. Không gian xung quanh nàng co rút lại thành chiếc kén kim loại chật hẹp của khoang thoát hiểm nơi ranh giới Oort. Tiếng máy móc vận hành phát ra những âm thanh rè rè đứt quãng, tựa như hơi thở hấp hối của một cỗ máy sắp cạn kiệt năng lượng. Chất lỏng bảo quản rò rỉ, từng giọt dung dịch đóng băng bám chặt vào da thịt nàng. Lạnh. Một cái lạnh tuyệt đối, ngấm sâu qua biểu bì, cắn xé từng thớ cơ rồi đóng băng tủy sống. Nàng vùng vẫy nhưng toàn thân tê liệt, đôi mắt mở trừng trừng trong bóng đen mịt mù vô tận, không thể thốt lên một tiếng kêu cứu.

Cảm giác ngạt thở bóp nghẹt thanh quản. Phổi nàng co thắt dữ dội, không khí biến thành những lưỡi dao băng sắc nhọn cào rách khí quản khô khốc.

“Hộc…”

Tố Đoan giật mình choàng tỉnh, cả người bật dậy đập mạnh lưng vào vách hợp kim. Nàng đưa hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy cổ họng, lồng ngực phập phồng gấp gáp từng cơn co giật. Nàng há miệng cố hít lấy dưỡng khí nhưng từng ngụm khí lạnh như bị chặn đứng nơi cửa họng, nhịp tim đập loạn xạ với tần số báo động.

Chính tiếng thở dốc nghẹn ngào cùng sự biến động áp suất lồng ngực của nàng đã kích hoạt cảm biến vi khí hậu trên trần phòng. Một tiếng “bíp” nhỏ vang lên, cánh cửa trượt khẽ mở.

Bóng người cao ráo của Trác Thiệu Phong xuất hiện. Anh mặc chiếc áo vải thô màu xám tro, trên tay bưng một chiếc bình khuếch tán bằng gốm nung mộc mạc. Anh không vội vã lao đến, mà dừng bước ngay bên ngưỡng cửa, giữ đúng khoảng cách tôn trọng với ranh giới phòng thủ của nàng. Nhìn thấy đôi mắt mở lớn đầy kinh hoàng cùng cơ thể đang run rẩy co giật nơi góc tường, ánh mắt anh chùng xuống, hoàn toàn không có vẻ ngạc nhiên hay trách cứ.

Anh không mang theo ống tiêm định liều thuốc an thần, cũng không cầm thiết bị kích xung điện sóng não của đội ngũ quân y. Thiệu Phong quỳ một chân xuống nền sàn cách nàng chừng ba bước chân, nhẹ nhàng đặt chiếc bình gốm xuống, ngón tay xoay nhẹ nắp chặn bằng gỗ.