Chương 10: Ánh Chớp Rạch Vách Cừ

Làn bùn sình đen ngòm buốt giá ập tới phủ lấp ngang cằm, bóp nghẹt lồng ngực Đạt trong cơn tức thở. Dưới đáy sâu, chùm rễ tràm dẻo như chão sắt bện chặt lấy những khúc xương xám ngoét đang siết nghiến lấy cổ chân anh, truyền lên từng cơn lạnh buốt thấu tận xương tủy. Bùn lạnh xộc vào khóe miệng mằn mặn mùi sắt gỉ và tanh nồng mùi rễ mục. Hai tay anh chới với quạt loạn xạ trên mặt sình lỏng bỏng, các đầu ngón tay cào cấu trong tuyệt vọng nhưng chỉ bấu phải từng vốc bùn nhão nhoẹt trơn tuột. Đạt nghiến răng ghì chặt lấy một mẩu rễ dừa nước sót lại sát mép bờ, gân trán giật liên hồi, nhưng lực kéo hung hãn từ miệng vực sâu cứ từng tấc một lôi tuột thân xác vạm vỡ của anh chìm xuống.

“Anh Đạt! Đừng buông tay!”

Tiếng thét xé lòng của Út Mót át cả tiếng sấm rền rĩ. Giữa làn mưa giông quất rát mặt, bóng cô gái nhỏ thó thoăn thoắt nhoài hẳn nửa người ra khỏi gờ đất sụt lở. Chiếc đuốc tràm bị gió thổi tắt ngúm ném vội sang bên, trên tay Út Mót giờ là chiếc liềm cắt cói cong vút, lưỡi thép mỏng tanh sáng lóe lên sắc lạnh. Không chút đắn đo, cô quỳ rạp ngực áp sát mặt sình nhão, hai chân ghì chặt vào gốc cọc cừ tràm cắm sâu bên trên, tay phải vung chiếc liềm bén ngót bổ sầm xuống dòng nước bùn đang xoáy xiết quanh hông Đạt.

“Phựt! Phựt!”

Lưỡi liềm sắc lẹm chém ngọt qua những thớ rễ tràm dai quắt dính đầy bùn đất. Từng búi rễ đứt lìa phọt ra thứ nước sền sệt đen ngòm hôi hám. Lực kéo dưới cổ chân Đạt vừa chùng xuống trong gang tấc, Út Mót liền dùng tay trái quăng mạnh nửa đoạn sào tre gãy còn sót lại trên bờ xuống ngay trước mặt anh:

“Bám chắc lấy sào tre, anh Đạt! Nắm lấy!”

Đạt chớp lấy cơ hội ngàn vàng, cánh tay run rẩy vung lên túm chặt lấy một đầu cán sào tre. Út Mót cắn chặt môi đến bật máu, hai tay bấu nghiến đầu sào còn lại, dồn hết sức bình sinh của một cô gái sông nước cả đời chống sào kéo cói, ngửa người ra phía sau ráng sức lôi anh lên. Miệng hố bùn sụt lún vẫn sôi ùng ục, hơi lạnh bốc lên trắng xóa bám chặt lấy da thịt hai người, khiến từng ngón tay Đạt bắt đầu tê dại, trơn tuột dần khỏi thân tre nhẵn bóng.

“Tránh ra cho khói ấm tẩy hàn, xấp nhỏ!”

Một tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên từ phía sau. Cụ Xa Cảnh Thuận từ gò lò than cũ đã băng qua bãi cừ tràm sụt lở lao tới tự lúc nào. Trên tay cụ là một nắm lá tràm khô tẩm tinh dầu ngậm muối hạt đã được nhen đỏ rực từ tàn lửa trong om than. Không chậm trễ một khắc, cụ vung tay quẳng nắm lá tràm rực lửa thẳng xuống ngay tâm miệng hố sụt bùn đang sôi réo.

“Xèo! Bụp!”

Gặp lớp sình ngậm uế khí, muối hạt nổ lách tách như pháo rang, tinh dầu tràm gió bốc cháy thành một ngọn lửa màu cam ấm áp trườn lan trên mặt nước bùn. Mùi tràm cay nồng ngát hương thảo mộc hòa cùng vị mặn của muối hạt lập tức xé toạc làn khói trắng đục nhờ nhờ. Hơi ấm lan tỏa đến đâu, luồng hàn khí độc đang bốc lên ngùn ngụt quanh hố sụt liền co rúm lại, tan biến thành những vệt bọt khí xám xịt trôi giạt ra xa. Áp lực vô hình hút cứng lấy thân dưới của Đạt bỗng chốc tan rã.