Chương 11: Cửa Hang Phu Mộ

Luồng uế khí ẩm mục từ miệng hang hun hút phả thốc ra từng cơn rào rào, mang theo cái lạnh cắt da xộc thẳng vào buồng phổi khiến Xa Cảnh Đạt nghẹn ngào rùng mình. Tiếng lách cách, lách cách rợn người của xích sắt va vào vách đá ngầm dội ra lúc khoan lúc nhặt giữa đêm giông mù mịt, nghe u uất tựa lời oán than của những phận người vùi thây dưới đáy sình lầy suốt mấy mươi năm.

Đạt vội nghiêng người che chắn cho Út Mót, kéo cô nép sát vào gờ vách đất vừa sụt lở. Chân anh vẫn còn run rẩy, lớp bùn non bết chặt nơi bắp vế buốt như có dằm băng cắm sâu vào da thịt, nhưng mắt anh không rời khỏi cái miệng hang đen ngòm sực mùi tanh tưởi.

“Nội ơi… dưới đó… có phải người xưa thức dậy đòi mạng thiệt không nội?” Đạt nén cơn đau thắt nơi cuống họng, khẽ hỏi.

Cụ Xa Cảnh Thuận không đáp ngay. Cụ đứng sừng sững bên mép cừ gãy, lưng thẳng như cọc tràm cắm sâu vào lòng đất bãi. Cụ rút thanh đuốc bện bằng vỏ tràm khô giắt sau lưng, ghé đầu đuốc vào tàn than đỏ rực trong cái om đất nung vừa mang theo từ gò lò than. Bụi vỏ tràm khô bén lửa phừng lên, cụ bốc thêm một nắm muối hạt rải đều lên ngọn lửa đang reo. Muối nổ tí tách, ánh lửa bừng sáng soi rọi khoảng không mờ mịt trước miệng hang.

Cụ Thuận rọi thẳng bó đuốc bốc khói cay nồng vào vòm đá vôi ngậm bùn lầy sâu hun hút, giọng trầm tĩnh vang lên át cả tiếng gió rít qua rặng tràm:

“Đừng hoang mang mà bậy bạ nghe Đạt. Tiếng xích sắt lách cách đó không phải ma quỷ tác oai tác quái chi đâu. Đưa mắt nhìn kỹ mép nước ngầm dưới đáy hang đi con.”

Đạt nheo mắt dõi theo hướng tay chỉ của ông nội. Nhờ ánh đuốc cam nồng, anh thấy một lạch nước ngầm chảy luồn dưới chân vách đá, mặt nước đen sẫm cuộn sóng dập dềnh. Một chuỗi gông cùm xích sắt hoen rỉ nặng trịch mắc kẹt giữa hai cọc cừ tràm cổ thụ ngâm bùn, mỗi khi ngọn sóng ngầm từ rạch Lung Quỷ thúc mạnh vào lòng hang, dây xích lại lay động, va đập liên hồi vào thân cừ và vách đá lởm chởm, tạo nên chuỗi âm thanh lách cách rợn người.

“Gông cùm của phu mộ năm xưa bị dòng nước ngầm đầm lầy kéo dập dờn đó thôi,” cụ Thuận thở dài một tiếng, đôi mắt đượm buồn nhìn những mắt xích nâu sẫm màu máu và rỉ sét: “Năm Mậu Tý, tụi cai đồn điền xâu chuỗi người ta lại bằng thứ này để khỏi trốn trại. Giờ ngách rạch sụt lở, nước thông dòng kéo xích va vô cừ tràm ngầm. Hồn người chết oan chỉ muốn tìm đường về đất ấm, chớ chẳng ai rỗi hơi đi hù dọa xóm giềng nghèo khó của mình.”

Lời cụ Thuận như ngọn lửa sưởi ấm nỗi sợ hãi đang đóng băng trong dạ Đạt. Anh hít một hơi sâu, mùi tràm muối mằn mặn xua tan phần nào cảm giác tanh tưởi nơi sống mũi. Nhưng từ cửa hang, từng làn sương trắng đục nhờ nhờ vẫn chực trườn ra bãi sậy, mang theo hơi lạnh buốt giá đe dọa lan tỏa ra rạch lớn.

“Thằng Đạt, phụ nội một tay!” Cụ Thuận đặt bó đuốc lên mô đất cao, rút phắt bó chổi cỏ may mười hai nan dắt bên hông: “Chướng khí ngâm sình bốn mươi năm nay gặp gió giông bung nắp hang, nếu để nó thoát ra rạch thì cả xóm Lung Cạn lãnh đủ. Phải quét rào cửa miệng hang liền!”

Đạt tỉnh táo hẳn, thoăn thoắt gạt lớp bùn nhão dưới chân rồi bưng om than đượm đặt ngay chính giữa lối vào. Út Mót nhanh tay mở bọc lá chuối, bốc từng quả bồ kết nướng giòn rụm bẻ đôi ném vào than hồng. Khói bồ kết ngạt ngào bốc lên, cay nồng và ấm áp, quyện chặt lấy tinh dầu vỏ tràm gió và muối hạt rải kèm.

Cụ Thuận cầm bó chổi cỏ may mười hai nan, quét dạt từng luồng khói ấm tạt thẳng vào miệng hang. Từng ngọn cỏ may chín con nắng sớm sắc nhọn quạt gió phần phật, cuốn theo hơi bồ kết nồng gắt chém đứt những vệt uế khí trắng nhờ đang ngập ngừng bò ra. Đạt cầm nhánh sào tre gãy phụ gạt bùn dọn đường, cùng ông nội đón đầu ngọn gió chướng. Chổi quét tới đâu, tiếng nổ lép bép của muối hạt và mùi thảo mộc dân dã liền bóp nghẹt khí lạnh tới đó, đẩy lùi làn sương đục lùi dần vào bóng tối sâu thẳm của lòng hang.

Cơn gió lạnh lùng dịu bớt, trả lại khoảng không trước vách đất một chút ấm áp của khói than. Đạt quệt vệt mồ hôi lấm lem bùn đất trên trán, lồng ngực phập phồng nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, Út Mót đang cầm liềm cắt cói canh chừng mé vách bùn khô bỗng kêu lên một tiếng thất thanh: