Chương 9: Cạm Bẫy Sình Lầy

Đốm lửa xanh le lói giữa màn đêm đen kịt chao lượn trên mặt nước quánh đặc, lúc bùng lên như lưỡi liềm quắp lấy bờ cừ, lúc lại dạt dẹo chìm xuống sát mép sình như ngón tay lạnh ngắt ngoắc gọi. Cảnh Đạt siết chặt cán bó chổi cỏ may mười hai nan trong tay, lồng ngực khẽ nhói lên một nhịp buốt giá quen thuộc nhưng liền được trấn an bởi mùi khói tràm thoang thoảng còn vương trên ngực áo.

“Nội coi chừng, để con qua dòm thử coi sao!” Đạt hạ giọng, quay lại dặn cụ Thuận rồi quay sang Út Mót: “Đốm lửa đó lập lòe ngay chỗ bãi cừ chữ thập, ngộ quá. Bữa trước chú Năm cũng lần tới mé đó rồi biệt tăm, chắc chắn dưới đáy sình có hang ngầm xì uế khí lên dữ lắm. Cô Út theo sát tui, cầm mồi đuốc tràm xông khói cho ấm thân.”

Út Mót gật đầu lia lịa, nét mặt căng thẳng trong ánh lửa than le lói. Cô khẽ lấy một mảnh vỏ tràm khô ngậm muối quẹt vào om than đượm của cụ Thuận, làm bùng lên ngọn đuốc nhỏ tỏa khói cay nồng. Cụ Thuận đứng tựa lưng vào vách lò than cũ, dặn với theo bằng giọng trầm ấm:

“Đi đứng cẩn thận nghen bay! Sình Đầm Ma lún một tấc là sụp một thước, nhớ lấy sào tre nện cho chắc chân rồi hẵng bước.”

“Dạ, nội yên tâm!”

Đạt xách bó chổi cỏ may mười hai nan bằng tay trái, tay mặt lăm lăm cây sào tre dài hơn hai sải tay. Anh bước xuống mép gò đất, bàn chân trần vừa chạm xuống bùn đã nghe cái lạnh thấu xương ngấm qua da thịt. Đất bùn ở đây không giống bãi bồi ngoài cửa vịnh Rạch Giá; nó đen nhánh, nhão quẹt và dính như keo dán thuyền, ngập lún qua mắt cá rồi ngập lút tới tận đầu gối. Mỗi lần nhấc chân lên, bùn phát ra tiếng kêu “ọp ẹp” ứ nghẹn, kèm theo một mùi tanh tưởi nồng nặc của cỏ rác mục rỉ và xác sình lầy ủ kín ngàn ngày. Mùi hôi thối xộc thẳng vào cánh mũi buốt rát làm hai mắt Đạt cay xè, nước mắt trào ra giàn giụa.

“Mùi sình ngấu kinh quá anh Đạt ơi…” Út Mót khẽ rên lên một tiếng phía sau, một tay giơ cao bó đuốc tràm ngậm muối hạt, tay kia cầm chặt chiếc thẻ đồng giấu trong túi áo. Khói tràm mỏng manh phả ra đượm mùi mặn mòi phần nào chặn bớt luồng hơi tanh nồng đang cuồn cuộn bốc lên.

“Gắng lên cô Út, ngậm chặt miệng thở bằng mũi thôi, đừng hít sâu!” Đạt quay đầu dặn dò, tay cầm sào tre thụt mạnh từng nhịp xuống lớp bùn phía trước để dò độ lún.

Càng bước tới gần bãi cọc cừ tràm sụt lở, ngọn gió chướng càng thốc mạnh từng cơn rin rít qua các kẽ cừ gãy vụn. Đốm lửa màu xanh lè ma quái kia bỗng chao đảo dữ dội ngay trước mặt họ chừng vài thước mộc. Đạt nheo mắt nhìn thật kỹ dưới ánh đuốc tràm bập bùng, rồi thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm:

“Không phải ma trạch đòi mạng đâu cô Út! Nhìn kìa!”

Đạt chỉ ngọn sào tre về phía trước. Dưới chân một thân cừ tràm cổ thụ bị trốc gốc nằm xiêu vẹo, một đống mùn cưa đen ngòm trộn lẫn xác lá tràm, vỏ dừa nước mục nát trôi giạt dồn cục lại thành một ụ cao. Lớp bổi mục ấy ngâm trong nước lợ và sình lầy lâu năm phát ra những vệt lân tinh sáng nhờ nhờ. Gió chướng thổi lùa qua khe rễ mục làm bụi lân tinh cuộn lên, bùng cháy thành từng đốm lửa xanh lập lòe trôi là là trên mặt nước rồi lụn tàn ngay khi chạm vào hơi sương.