Chương 14: Lửa Cháy Sân Phơi

Chiếc xuồng ba lá vừa chạm mũi vào mé bùn bến nước, cụ Xa Cảnh Thuận đã vội vã chống sào tre nhảy phốc lên bờ. Lồng ngực cụ nghẹn lại khi nhìn về khoảng sân quen thuộc. Ngọn lửa hung hãn đang cuộn tròn thành từng cột đỏ rực, liếm láp dữ dội kho chứa cỏ may già phơi đủ chín con nắng sớm cùng vạt cói mỡ mới cắt của bà con chắp nối gửi phơi hôm sớm. Khói đen kịt quyện theo mùi ngai ngái của thảo mộc bén lửa bốc lên ngùn ngụt, tạt thẳng vào mắt cay xè. Tiếng nổ lách tách của cọng cỏ may già khô giòn vang lên như pháo ran, hòa cùng tiếng hò hét xao xác của cả xóm nghèo.

“Lửa cháy lớn quá xá bà con ơi! Coi chừng nó táp qua vách lá nhà cụ Xa!”

Tiếng ông Ba Chánh trưởng xóm khản đặc, chiếc áo bà ba nâu ướt đầm mồ hôi. Ông lom khom vừa chạy vừa quơ tay chỉ trỏ, hối thúc đám trai tráng đang hối hả múc từng gàu nước dưới rạch hắt lên mé liếp. Thế nhưng nước rạch lợ đổ tới đâu, lửa đỏ lại bốc lên phừng phừng tới đó, bởi cọng cỏ may phơi đượm nắng vốn ngậm sẵn tinh chất giòn rụm, gặp gió bấc thốc mạnh từ mé đầm lại càng bốc cháy dữ dội.

Đạt và Út Mót hớt hải chạy ùa tới bên cụ Thuận. Đôi mắt thằng Đạt rực lên vẻ xót xa, hai bàn tay siết chặt như muốn bóp nát mảnh nẹp tre còn cầm dở:

“Ông nội! Mẻ cỏ may chín con nắng… tích cóp bao nhiêu ngày qua để làm lễ trừ hàn…”

Cụ Thuận đưa tay giữ chặt bọc vải điều giấu cuốn sổ bộ và xâu chìa khóa trong vạt áo, ánh mắt trầm lại nhìn thấu quang cảnh hỗn loạn. Ngay phía bến đò đầu xóm, một bóng người đứng sừng sững trên mỏm đất cao, áo dài đen bay phất phơ theo luồng gió bấc rít từng cơn lạnh ngắt. Chính là thầy pháp Hai Cửu. Tay gã lắc lắc chiếc chuông đồng kêu leng keng chói tai, giọng the thé cất lên rêu rao át cả tiếng lửa reo:

“Trời đất nổi cơn lôi đình rồi bà con ơi! Đó là hỏa thần giáng phạt! Ma trạch Đầm Ma thức giấc rồi! Có kẻ to gan dám bén mảng vào cấm địa quấy nhiễu vong linh người khuất mặt, nên ma quỷ mới mượn lửa thiêu rụi xóm này! Liệu mà quỳ lạy van xin, chớ dại đụng tới củi lửa tà ma mà rước họa sát thân!”

Tiếng la của Hai Cửu như dầu đổ thêm vào lửa, khiến mấy bà thím yếu bóng vía buông rơi cả thùng gàu, run lẩy bẩy chắp tay vái lạy tứ phía. Lòng người nhốn nháo, bước chân dập lửa chùng chình toan lùi lại.

Nhận rõ mưu mô thâm độc của kẻ vừa tẩu thoát khỏi ngách hang Đầm Ma, cụ Thuận hít sâu một hơi, giọng trầm hùng vang rền:

“Bà con đừng nghe lời xằng bậy! Không có ma trạch nào ở đây hết! Cỏ may bén lửa thì dùng bùn dập, lấy nước rạch mà tạt thì chỉ làm tro than bốc tàn bay xa thôi! Đạt, con gom ngay mấy xấp bao bố tẩm ướt bùn non mé rạch lầy. Chú Ba Chánh, bảo đám thanh niên dùng sào gạt dạt mé ngoài, chặn ngọn lửa không cho táp sang dãy nhà sàn lợp lá dừa nước!”

Tiếng thét rành rọt, đanh thép của bậc kỳ lão tám mươi hai tuổi tựa hồ một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn mê muội của dân làng. Ba Chánh bừng tỉnh, dằn mạnh chiếc gàu cây xuống đất:

“Nghe lời cụ Xa! Tụi bây mau lấy bao bố nhúng sình non, nhanh lên!”