Chương 16: Cứu Mẻ Thảo Mộc

Cụ Xa Cảnh Thuận nhìn gã thầy pháp đang quỳ mọp dưới bãi sình non, ánh mắt nghiêm nghị mà thăm thẳm nỗi niềm xót xa. Cụ khẽ nâng tay, ra hiệu cho thằng Đạt nới lỏng vòng tay khóa bả vai của Hai Cửu rồi quay sang bảo người đứng đầu xóm:

“Chú Ba Chánh nè, tội chôn sống phu phen bốn mươi năm trước với chuyện trộm cắp, phóng hỏa đêm nay đã rành rành. Chú cho mấy đứa nhỏ trói gã lại, điệu về nhốt kỹ ở nhà việc của xóm đặng sớm mai đưa lên dinh quận Rạch Giá giải quan. Nhớ đừng cho ai đánh đập làm chi, người làm quấy thì luật trời phép nước xử phạt.”

Ba Chánh gật đầu cái rụp, quệt mồ hôi trán rồi quát lớn: “Mấy chú em lấy dây chão trói chặt cánh khuỷu nó lại! Khiêng về nhà việc canh giữ cẩn thận, đứa nào lơ là để nó nhảy rạch trốn mất là mang tội với cả làng!”

Tiếng la ó, tiếng chân người giẫm bùn bì bõm xa dần theo bóng Hai Cửu bị lôi đi. Đám đông quanh bến đò vơi bớt tiếng gầm gừ giận dữ, chỉ còn lại làn gió đêm thổi qua bãi sậy xào xạc mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của vạt cỏ may cháy dở. Cụ Thuận không nán lại bến nước thêm nữa, cụ xoay người, bước nhanh về phía kho chứa nép bên hông nhà sàn.

“Đạt, Út Mót, hai đứa mau theo già này coi lại mẻ thảo mộc!”

Tại góc sân phơi, tàn tro đen sì vẫn còn bốc lên từng sợi khói mỏng ngai ngái mùi dầu trẩu. Cụ Thuận quỳ một chân xuống nền đất nện ẩm ướt, đôi bàn tay gân guốc cẩn trọng dỡ từng lớp bao bố tẩm bùn non mé rạch mà thằng Đạt đã kịp quăng phủ lên ban nãy. Lớp cỏ phía ngoài cháy đen thui, giòn vụn ra thành muội than dưới kẽ móng tay cụ. Lòng cụ thắt lại từng cơn, bởi để gom đủ mẻ cỏ may mọc nghịch mùa trên mé cừ tràm cổ thụ này, thằng cháu nội đã phải lặn lội suốt bao ngày ròng, phơi qua đúng chín con nắng sớm chói chang mới tích tụ trọn vẹn dương khí nồng đượm.

Nhưng khi gạt phăng lớp bao bố thứ hai và mớ cọng khét lẹt bên ngoài, đôi mắt già nua của cụ bỗng bừng sáng. Nằm sâu bên trong khoang lõi, những bó cỏ may vàng ươm như rơm nếp vẫn còn nguyên vẹn. Cụ vốc một nắm lên sát mũi ngửi, hương cỏ thơm the nồng, khô ráo và ấm sực lập tức xộc vào lồng ngực, lấn át hoàn toàn uế khí khét lẹt của dầu trẩu. Thằng Đạt quả thật nhanh trí, lớp bùn ngập mặn kết hợp với bao tải gai ướt sũng đã tạo thành một bức vách ngăn lửa tuyệt hảo, che chắn trọn vẹn phần tinh túy nhất của thảo mộc.

“Trời đất ngó lại, tổ nghề còn thương!” Cụ Thuận thở phào một hơi dài, giọng run run vì mừng rỡ. “Thằng Đạt mầy làm khéo lắm. Lớp lõi này không hề hấn gì hết, cọng cỏ may vẫn dẻo quánh, bông cỏ nhọn hoắt còn nguyên chất dầu cay.”

Đạt ngồi bệt xuống bên cạnh ông nội, đưa tay áo lau vệt nhọ nồi trên gò má, cười xòa mà giọng vẫn còn khàn nhẹ: “Hồi nãy thấy lửa bốc ngùn ngụt, con chỉ nghĩ bằng mọi giá phải đè bẹp ngọn lửa chớ không để mất công sức chín con nắng của nội.”

Cụ Thuận gật đầu khen ngợi, rồi cụ quay lại nhìn hàng chục thợ cói và bà con xóm Lung Cạn đang đứng vây quanh hiên nhà. Nỗi sợ hãi ma trạch đeo bám bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là ánh mắt áy náy và lòng kính phục khôn xiết. Cụ cất tiếng ấm áp, rành rọt dặn dò:

“Bà con ơi! Cỏ may cứu mạng vẫn còn đây, nhưng muốn quét sạch hàn chướng ngàn ngày dưới lòng sình Đầm Ma thì thảo mộc không được dính chút uế tạp. Nhờ bà con xúm lại một tay, lựa từng cọng cỏ cháy sém quăng ra ngoài, chỉ giữ lấy cọng vàng khô tinh khiết. Đám bồ kết nướng giòn kia cũng nhặt sạch tro bụi, còn vỏ tràm gió thì bóc tách lớp xơ mục, ngâm thêm một lượt muối hột giã nhuyễn cho ngậm đủ vị mặn mòi.”