Chương 18: Muôn Ngọn Khói Đồng Lòng

Luồng gió buốt lạnh thấu xương mang theo dải sương đục vừa trườn tới mé cừ, cụ Xa Cảnh Thuận đã nhanh tay giật lấy om than đượm trên chõng tre, ném mạnh một vốc vỏ tràm ngậm muối hạt vào giữa lòng lửa đỏ. Tiếng muối nổ lách tách giòn giã vang lên xua tan tức thì cái lạnh tái tê. Cụ vung bó chổi cỏ may mười hai nan quét rạt một đường dài sát mé đất sình, khói thơm nồng cay bốc cuồn cuộn, chém đứt dải sương ma quái khiến tiếng rúc trầm đục nơi Đầm Ma xa xa bỗng nghẹn lại rồi tắt lịm.

Đến canh năm sáng ngày hôm sau, sương sớm vừa chớm tan trên những đọt sậy già, cả xóm Lung Cạn đã bừng bừng khí thế chuẩn bị cho chuyến tiến vào Đầm Ma chưa từng có trong lịch sử bãi bồi. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng cười nói dõng dạc xua tan hẳn vẻ u ám hằng ngày. Hơn ba mươi chiếc xuồng ba lá của bà con thợ cói xếp thành hàng dọc dài dằng dặc dọc theo mé rạch. Mỗi chiếc xuồng đều trang bị một om than đượm lửa ủ trấu đỏ rực, một túi bồ kết nướng giòn thơm ngát, một giỏ vỏ tràm khô ngậm muối hạt và đúng ba bó chổi cỏ may mười hai nan vàng óng màu nắng.

Cụ Thuận đứng sừng sững ở mũi chiếc xuồng tiên phong, lưng thẳng tắp như thân tràm cổ thụ. Gió sớm lồng lộng thổi bay chòm râu cước, đôi mắt cụ sáng quắc nhìn dòng nước ròng đang cuồn cuộn chảy xiết về hướng biển. Trên mũi xuồng, cụ bày một chiếc mẹt tre nhỏ đựng chén rượu nếp gừng, ba nén nhang tràm và một vốc gạo muối. Cụ chắp tay làm lễ cáo trời đất, cất giọng trầm ấm khấn xin thần thổ địa cùng bà con khuất mặt khuất mày:

“Kính lạy trời đất linh thiêng, kính lạy các bậc tiền hiền khai hoang mở cõi và thần thổ địa xứ bãi bồi. Hôm nay con dân xóm Lung Cạn đồng lòng đem hơi ấm nhân gian vào Lung Quỷ, không phải để quấy nhiễu cõi âm, mà muốn rước ba mươi sáu bộ hài cốt của anh em phu phen năm Mậu Tý về mồ yên mả đẹp. Cúi xin đất trời chở che, bà con khuất mặt khuất mày chứng giám cho tấm lòng nghĩa hiệp của xóm làng!”

Lời khấn vừa dứt, cụ vung tay rưới chén rượu nếp xuống dòng nước đỏ ngầu phù sa rồi rải nắm gạo muối trắng tinh ra mặt rạch.

Ba Chánh đứng trên chiếc xuồng thứ hai, giơ cao cây dầm chèo, hô lớn:

“Bà con ơi! Theo gót cụ Xa, xuất bến!”

Hơn ba mươi mái dầm đồng loạt cắm sâu xuống nước, đẩy đoàn xuồng xuôi theo con nước ròng rẽ sương mù tiến thẳng vào ngọn rạch Lung Quỷ. Đi đến đâu, khói thảo mộc bồ kết và vỏ tràm ngậm muối hạt bốc lên nghi ngút đến đó. Hàng chục om than đồng loạt phả khói, tạo thành một bức tường hơi ấm cuồn cuộn bay là là trên mặt nước, xé toạc màn sương buốt giá giăng mắc bao năm qua. Mùi bồ kết cay nồng hòa cùng hương tinh dầu tràm gió thơm ngát lấn át hoàn toàn mùi bùn ngấu hôi tanh.

Cảnh Đạt cùng đám trai tráng khỏe mạnh vung chèo dẫn nhịp ở hai bên cánh sườn đoàn xuồng. Cụ Thuận chăm chú quan sát đôi bờ rạch. Những hốc bùn ngầm sủi bọt uế khí sùng sục hai bên mé sình vừa chực phun ra những cuộn hơi trắng lạnh lẽo liền bị sức nóng của than hồng và chổi cỏ may quét qua bóp nghẹt. Đạt đứng ở be xuồng, liên tục quơ bó chổi quét rạt trên những vạt lác ngập mặn. Chổi cỏ may chạm tới đâu, mặt sình lầy ráo quạnh tới đó, bọt khí xẹp lép lụi tàn. Những đốm lân tinh xanh lập lòe bám quanh gốc cừ mục vừa lóe lên đã vội vã tắt ngấm trước dương khí hừng hực, nhường chỗ cho mùi thơm thảo mộc ấm áp lan tỏa khắp mặt nước.