Chương 20: Gặp Lại Dấu Chân Xưa

Cụ Xa Cảnh Thuận bước rảo lên phía trước, bàn tay gầy gò đặt nhẹ lên bờ vai đang căng cứng của Cảnh Đạt. Làn khói xanh từ bó chổi cỏ may mười hai nan vẫn lượn lờ quanh mũi đuốc, tỏa ra mùi thơm ngai ngái nồng ấm, rọi sáng từng ngóc ngách tối tăm nơi gộp đá thụt sâu.

Dưới ánh lửa bập bùng, bóng người gầy guộc ngồi dựa lưng vào vách đá ngậm bùn không hề cựa quậy. Mái tóc dài bạc trắng xõa rũ rượi phủ kín nửa gương mặt hốc hác, làn da sạm đen bám đầy rêu tràm khô khốc. Nhưng khi bước chân cụ Thuận vừa chạm tới mé thềm đá, lồng ngực trơ xương dưới lớp áo rách tơi tả của người nọ bỗng phập phồng nhẹ, một hơi thở yếu ớt phả ra làn khói mỏng manh trong không khí giá lạnh.

Cụ Thuận hạ thấp ngọn đuốc tràm, cúi sát người nhìn rõ vầng trán có vết sẹo dài hình lưỡi hái và bàn tay gầy guộc đang đặt trên chiếc hòm gỗ bọc sắt. Đôi mắt già nua của cụ bỗng mở to, lồng ngực rung lên từng hồi nghẹn thắt:

“Chú Năm… Chú Năm Tước phải hôn?”

Tiếng gọi trầm đục của cụ Thuận vừa cất lên, Út Mót từ phía sau buông rơi chiếc giỏ cói trên tay. Cô lao vụt tới, quỳ sụp xuống vũng bùn non, đôi bàn tay run rẩy vén mớ tóc bạc bết dính trên gương mặt người đàn ông:

“Cha… Trèn đét ơi, cha ơi! Con là con Út đây nè cha!”

Tiếng khóc xé lòng của con gái dường như đánh thức sinh linh đang chìm sâu trong giấc mê thiếp ngàn ngày. Hàng mi dài phủ đầy bụi đá giật giật, rồi đôi mắt đùng đục của Năm Tước từ từ hé mở. Đôi môi nứt nẻ rỉ máu mấp máy không thành tiếng, bàn tay khẳng khiu như cành củi khô run rẩy đưa lên, muốn chạm vào má Út Mót nhưng lại buông thõng vì kiệt sức.

“Thằng Đạt, om than lại đây mau!” Cụ Thuận quát khẽ, dứt khoát rút hồ lô rượu gừng bên hông ra. “Thân thể chú Năm ngâm lạnh quá lâu, kinh mạch đông cứng ráo trọi rồi. Chậm một chút là đứt hơi!”

Đạt nhanh nhẹn bưng chậu than hồng đượm lửa lại gần. Cụ Thuận nhúm một nắm vỏ tràm khô ngậm muối hạt ném vào than đỏ, tiếng nổ lách tách giòn tan bốc lên ngọn khói mặn mòi, ấm sực. Cụ rót vài giọt rượu gừng cay nồng vào lòng bàn tay ráp ngời mùi thảo mộc, xoa mạnh hai tay cho nóng ran rồi áp thẳng vào huyệt đan điền và hai bên thái dương của Năm Tước. Làn hơi nóng từ rượu gừng và khói tràm quyện muối chui sâu vào từng thớ thịt tái ngắt, xua tan lớp sương giá bám chặt nơi cuống họng người thợ cói già.

Năm Tước hắt ra một hơi dài, lồng ngực nhấp nhô dữ dội. Nhấp ngụm rượu ấm từ tay cụ Thuận, ánh mắt ông dần lấy lại vẻ tinh anh của người từng bao năm dọc ngang đồng lác:

“Cụ Xa… Con Út… Tôi… tôi tưởng không còn sống tới ngày gặp lại bà con…”

“Cha ơi, ba năm qua cha ở đâu… Sao cha ra nông nỗi vầy nè cha?” Út Mót ôm chặt lấy bờ vai khẳng khiu của cha, nước mắt ràn rụa thấm ướt vạt áo rách.

Năm Tước tựa lưng vào vách đá, đưa mắt nhìn quanh đoàn người xóm Lung Cạn cùng những bó chổi cỏ may đang hun khói ấm áp khắp lòng hang. Ông run giọng kể, từng tiếng đứt quãng trong hơi thở thều thào: