Chương 3: Chiếc Chuông Đồng Của Thầy Pháp

Xa Cảnh Đạt đứng lặng bên mé hiên, nhìn bóng lưng ông nội như hòa vào sắc xám lạnh lẽo của dải sương mù phía Đầm Ma. Lời cụ Thuận thì thầm về món nợ oan khiên bốn mươi năm trước như chiếc dằm cắm sâu vào lồng ngực Đạt, nơi những cơn nhói buốt do ngụm khí lạnh ban trưa vẫn âm ỉ cào xé. Út Mót run rẩy đón lại chiếc thẻ đồng từ tay cụ Thuận, cẩn thận nhét sâu vào túi áo bà ba rồi khẽ kéo vạt áo che đi. Đôi mắt cô gái dập dờn nỗi âu lo khi nhìn ra khoảng sân đất nhão.

Chưa kịp để mọi người lấy lại bình tĩnh, từ phía bến đò xóm Lung Cạn đã dội lên những thanh âm chói gắt. Tiếng lắc chuông đồng “leng keng… leng keng…” rợn người hòa cùng tiếng bước chân rầm rập, kéo theo sự xao xác của cả xóm nghèo.

“Tránh ra! Tránh hết ra cho thầy trừ tà!”

Đạt cau mày, bước nhanh xuống bến rạch. Trước mắt anh, một bóng người gầy choắt trong bộ áo dài đen cũ mòn, vạt áo lấm lem bùn đất đang sải từng bước gấp gáp. Đó là thầy pháp Hai Cửu. Chòm râu dê lưa thưa của gã giật giật theo từng nhịp lắc tay. Chiếc chuông đồng xỉn màu vung lên liên hồi, phát ra những tiếng kêu đanh gọn xé toạc bầu không khí vốn đã nặng trĩu âu lo. Theo sau gã là trưởng xóm Ba Chánh cùng đông đảo bà con thợ cói, nét mặt ai nấy đều tái mét, lưng còng rạp xuống trong nỗi khiếp nhược mơ hồ.

Hai Cửu dừng phắt lại ngay đầu cầu ván, trừng cặp mắt ti hí nhìn về phía Đầm Ma rồi đột ngột ngửa mặt lên trời hú dài một tiếng. Gã dộng mạnh chuôi chuông xuống cọc tràm:

“Họa lớn rồi bà con ơi! Ma trạch ngàn năm dưới đáy Đầm Ma đã thức giấc! Hơi lạnh trồi lên là quỷ sứ đòi mạng, đòi đủ ba mươi sáu mạng người thế chỗ mới chịu yên!”

Đám đông nghe nhắc tới con số ba mươi sáu thì xôn xao kinh hãi. Mấy người đàn bà yếu bóng vía ôm chầm lấy con nhỏ, sụt sùi nức nở. Ba Chánh run rẩy bước lên một bước, hai bàn tay chắp lại trước ngực:

“Thầy Hai ơi… Thầy coi cứu xóm mình với! Chú Tư Mẹo rồi thằng Chồi suýt nữa mất mạng trưa nay… Giờ phải làm sao hả thầy?”

Hai Cửu vuốt chòm râu dê, đảo mắt nhìn khắp lượt dân làng, giọng gã trầm xuống vẻ huyền bí đầy toan tính:

“Bần đạo bấm quẻ rồi. Muốn dập cơn thịnh nộ của đầm lầy, phải lập đại đàn tràng cúng sao dẹp quỷ suốt ba ngày ba đêm. Lễ vật heo quay, gà sống, nhang đèn không thể thiếu, lại phải thỉnh bùa trấn bốn phương. Bần đạo thương bà con nghèo khổ nên chỉ lấy tiền công đức tượng trưng: mỗi gia đình nộp đúng ba đồng bạc Đông Dương. Ai nộp đủ, bần đạo phát cho đạo bùa trừ tà dán trước cửa, quỷ thấy phải lánh xa!”

“Ba đồng bạc lận sao thầy?” Tiếng một thợ cói nghèo thốt lên nghẹn ngào: “Mùa này nước nổi, cói chưa kịp phơi, cả nhà trông vào mấy hào mua gạo, lấy đâu ra ba đồng bạc!”

“Không có tiền thì chuẩn bị mua chiếu mà chôn xác!” Hai Cửu lạnh lùng quát lớn, lắc mạnh chiếc chuông đồng: “Mạng người hay ba đồng bạc quý hơn? Đừng để quỷ bắt rồi mới hối!”

Lời đe dọa ác hiểm đánh trúng nỗi sợ hãi tột cùng của dân xóm cói. Ba Chánh thở dài sườn sượt, móc từ túi vải lưng quần ra mấy đồng bạc cắc gom góp bấy lâu, run rẩy đặt vào chiếc đĩa đồng của Hai Cửu:

“Qua… qua xin góp trước cho nhà qua. Thầy làm ơn làm phước cứu giùm…”

Thấy trưởng xóm đi đầu, những người khác cũng cuống cuồng lục lọi trong túi áo, túi quần. Từng hào, từng cắc dành dụm chắt bóp từ những gánh cói rách da tước thịt lần lượt rơi leng keng vào đĩa. Nhìn những đồng tiền mồ hôi nước mắt của bà con trôi vào tay kẻ bịp bợm, ngực Đạt bốc lên một ngọn lửa giận dữ.

Anh sải bước vượt qua đám đông, đứng chắn ngay trước mặt Hai Cửu:

“Khoan đã! Bà con đừng vội nộp tiền cho ổng!”