Chương 4: Cái Chết Giữa Đầm Lầy

Bóng chiếc xuồng be mỏng cùng đốm sáng mờ lụi của Hai Cửu khuất dần sau khúc ngoặt ngập chìm trong dải mù u uẩn. Xa Cảnh Đạt đứng chết trân bên rặng dừa nước, hai bàn tay siết chặt mép ván xuồng lạnh toát. Mùi dầu rái nồng hắc còn sót lại trong gió đêm thoang thoảng quyện cùng vị sình tanh ngắt. Anh toan nhảy xuống xuồng bơi đuổi theo để rình xem gã thầy pháp giấu chiếc xẻng sắt làm gì trong đêm vắng, nhưng lồng ngực bỗng thắt lại đau điếng, cơn ho khan bật ra nghẹn ứ ở cổ họng. Khí lạnh ban chiều nhiễm phải khi cõng Tư Mẹo vẫn còn ghim nhức nhối trong buồng phổi. Đạt đành cắn răng quay gót trở vào nhà trước khi trời hửng rạng.

Sương sớm chưa kịp tan, xóm Lung Cạn đã bị xé toạc bởi tiếng đập dầm hối hả dưới bến rạch. Vợ anh Sáu Đước – tay thợ cói lực lưỡng, khỏe khoắn nhất vùng bãi bồi – đang vừa chèo xuồng vừa khóc lóc thảm thiết:

“Có ai không, cứu chồng tui với! Ảnh điên rồi, ảnh chống xuồng tuốt luốt vô mép Đầm Ma rồi bà con ơi!”

Đạt xô liếp cửa bước vội ra sân, gặp ngay Út Mót cũng đang hớt hải từ mé hàng rào chạy sang. Gương mặt cô gái tái mét, tà áo bà ba đẫm ướt sương mai:

“Anh Đạt ơi! Anh Sáu Đước túng ba đồng bạc nộp cho lão Hai Cửu làm phép cứu mạng, sợ lời nguyền rủa tối qua trúng vô đầu nên mờ sáng nay liều mạng bơi vô mép đầm cắt vạt cói mỡ kiếm tiền nộp gấp. Bác Ba Chánh can mà ảnh gạt phăng ra!”

“Hư thân thiệt chớ! Đầm lầy đang dậy chướng, mò vô trỏng là nạp mạng!”

Đạt quát lớn một tiếng, không kịp nghĩ ngợi nhiều, nhảy tót xuống chiếc xuồng ba lá đậu sẵn ở mé sàn. Út Mót nhanh thoăn thoắt ghé chân bước theo, cầm dầm bơi phụ lực ở mũi xuồng. Hai mái dầm khua nước ràn rạt, rẽ qua những vạt bèo tây dạt dào, nhắm thẳng về phía lạch nước sâu dẫn vào đầm lầy hoang dại.

Càng tiến sâu vào cửa ngách Đầm Ma, không khí càng sụt xuống buốt giá. Nắng non rọi không thủng tầng sương trắng xám là là trên mặt nước đen ngòm. Mùi mục rữa nồng nặc xộc vào mũi, tanh tưởi như da thịt ngâm trong hũ chao ủ lâu ngày.

Phía trước, giữa một bãi sình ngập ngụa cỏ lác và những gốc cừ tràm cổ thụ mục ruỗng, bóng chiếc xuồng nan của Sáu Đước hiện ra chỏng chơ. Gã thợ cói trần trùng trục, lưng vạm vỡ ướt đẫm mồ hôi, hai tay thoăn thoắt lia lưỡi liềm vào những bụi cói cao lút đầu người.

“Anh Sáu! Dừng tay lại, quay xuồng về mau!” Đạt đứng thẳng dậy ở lòng xuồng, chụm tay cất giọng gọi vang.

Sáu Đước ngoái lại, quệt mồ hôi trán, giọng the thé nghẹn đặc vì sợ hãi lẫn bướng bỉnh:

“Mầy đừng cản tao, Đạt! Tao phải gom đủ ba gánh cói mỡ mới bán được ba đồng bạc nộp cho thầy Hai Cửu cúng thế mạng. Tao là thằng khỏe nhất xóm, lời ổng nguyền tối qua nhắm thẳng vô tao đó! Tao không muốn chết cóng đâu!”

“Đó là chướng khí, hổng phải ma quỷ! Nghe tui, quay xuồng…”

Lời Đạt chưa dứt thì mặt bùn đen quánh cách chân Sáu Đước chừng ba thước bỗng rùng mình sụt lở. Lòng bùn sủi bọt ùng ục, từng bọc khí tích tụ nghìn ngày vỡ toang, bốc lên mùi u uất ẩm mục thấu tận óc. Liền sau đó, một cuộn sương lạnh đặc quánh như sữa trào vọt lên từ hốc bùn ngầm nứt toác, cuồn cuộn trườn tới tấp như một con trăn xám khổng lồ nuốt chửng bãi cói.

“Trời đất ơi! Chạy đi anh Sáu!” Út Mót hét lên thất thanh, đánh rơi cả mái dầm.

Sáu Đước hoảng hồn toan quay đầu nhảy lên xuồng, nhưng lớp bùn nhão dưới chân bỗng chốc dẻo quánh lại như mạch nha níu chặt lấy mắt cá. Làn hơi trắng đục táp thẳng vào mặt gã thợ cói. Sáu Đước chỉ kịp thét lên một tiếng nghẹn ngào rách toạc cổ họng rồi cả thân hình hộ pháp ngã sấp mặt xuống vũng sình lầy. Hai bàn chân gã giãy giụa điên cuồng, quẫy đạp trong vùng bùn đang sôi lục bục rồi từ từ bất động.