Chương 5: Bí Quyết Mười Hai Nan

Tiếng chuông đồng của Hai Cửu gõ liên hồi “boong… boong…” chát chúa mé bãi sậy, dằn từng tiếng rợn người như đóng đinh vào lòng dạ đám dân nghèo xóm Lung Cạn. Ngón tay khẳng khiu của gã vẫn chĩa trừng trừng vào mặt Cảnh Đạt, râu dê rung bần bật:

“Chính là mầy đó, thằng Đạt! Đầm Ma đã réo tên, liệu mà lo sắm áo quan!”

Cụ Xa Cảnh Thuận chống gậy tràm bước tới mé rạch, ánh mắt quắc thước rọi thẳng vào mặt thầy pháp, giọng sang sảng át cả tiếng gió bấc thổi qua ngọn sậy:

“Thầy Hai, chớ có buông lời gieo rắc sợ hãi để bức ép bà con nghèo! Già này còn sống một ngày ở xóm cói, quỷ dữ hay tà ma nào muốn bắt cháu tôi cũng phải bước qua xác già này trước!”

Hai Cửu chột dạ trước cái nhìn thấu tận tâm can của cụ Thuận, gã hừ lạnh một tiếng, giấu vội bàn tay cầm chuông ra sau vạt áo đen:

“Cụ lão ngoan cố rồi sẽ thấy cảnh xóm này không còn lấy một mạng người!”

Dứt lời, gã quay gót nhảy xuống mũi xuồng nan bơi miết vào ngách dừa nước. Dân làng quanh xác Sáu Đước run rẩy ôm lấy nhau, người khóc kẻ than, tiếng dỡ vách lá dừa nước lạch cạch vang lên khắp xóm. Người ta cuống cuồng chất ghè sành, thúng mủng xuống xuồng tính chuyện bồng bế nhau tha hương cầu thực. Nhìn cảnh xóm nghèo sắp sửa tan tác như bầy chim vỡ tổ trước cơn bão chướng, ruột gan cụ Thuận quặn thắt từng cơn. Bốn mươi năm trước cụ từng bất lực nhìn đồng bạn vùi thây đáy sình, nay chẳng lẽ lại trơ mắt ngó xóm cói chìm trong tai ương?

Cụ quay sang đỡ lấy cánh tay Cảnh Đạt. Thấy ngực cháu nội phập phồng đau đớn, khóe môi tím tái bốc lên làn hơi đùng đục, cụ vỗ nhẹ lên vai anh:

“Đạt, về nhà với nội. Già này không thể giấu nghề gia truyền thêm nữa đâu.”

Về đến căn nhà sàn vách lá, cụ Thuận dắt Đạt bước thẳng vào chái nhà sau. Nơi đây thoang thoảng mùi hương trầm ấm của thảo mộc khô ráo, khác hẳn cái lạnh ẩm mục ngoài đầm bãi. Trên xà nhà bằng thân tràm già treo lủng lẳng từng chùm cỏ may ngả màu vàng sậm của đất giồng. Từng ngọn cỏ nhọn hoắt, khô giòn rụm, được cụ nâng niu cẩn thận.

“Nội, cỏ may này…” Đạt ôm ngực thắc mắc.

“Đây là cỏ may già mọc nghịch mùa trên bờ cừ tràm cổ thụ ngoài mép bãi bồi,” Cụ Thuận hạ một ôm cỏ xuống tấm đệm cói, vuốt ve từng thân cỏ dẻo dai: “Nó đâm buốt da chân người sống, nhưng lại là giống thảo mộc gom đủ chín con nắng sớm chát chúa của nắng gió biển mặn và rừng tràm. Đầm Ma lạnh buốt ngàn tầng, chỉ có dương khí tích tụ chín nắng này mới đủ sức phá tan uế khí.”

Cụ Thuận ngồi xếp bằng, đôi bàn tay gân guốc thoăn thoắt tước bỏ lớp vỏ xơ ráp bên ngoài, để lộ những cọng cỏ dẻo như gân trâu:

“Ngồi xuống đây, dòm tay nội mà học. Nghề bện chổi trừ hàn cốt ở lòng dạ ngay thẳng. Mình chia cỏ thành đúng mười hai tao, bện thành mười hai nan chổi thật đều đặn, chặt chẽ. Mười hai nan chổi này tượng trưng cho mười hai tháng dương khí vẹn toàn trong một năm trời, giữ cho vòng xoay trời đất thông suốt, chống lại âm hàn ẩm mục của chốn sình lầy.”

Đạt ngồi sát bên ông, chăm chú dõi theo từng ngón tay nứt nẻ của cụ. Cụ vừa luồn sợi gai tràm bện chặt từng nút đóm vừa trầm giọng giải thích: