Chương 7: Ngược Dòng Lạch Quỷ

Lời tuyên bố đanh thép của ông nội giữa đêm qua như ngọn lửa bấc nhen bừng trong gian nhà lá của chú Ba Chánh, khiến nỗi kinh hoàng ma quái bấy lâu trong bụng bà con xóm cói tan đi quá nửa. Suốt đêm ấy, Đạt trằn trọc không sao chợp mắt. Lồng ngực anh nhờ khói bồ kết nướng và tinh dầu vỏ tràm của nội hun cho đã bớt đau buốt, chỉ còn âm ỉ một luồng hơi ấm chạy rần rật nơi da thịt.

Khi tiếng gà gáy le te báo hiệu canh năm vừa rộ lên từ mé vườn tràm, trời còn mù mịt trong làn sương sớm đùng đục, Đạt đã cùng nội lục tục ra bến rạch. Chiếc xuồng ba lá lườn tràm nằm dập dềnh mé bến nước lợ. Dưới ánh đèn chai leo lét, Đạt cẩn thận bốc từng bó cỏ may già mười hai nan đã được nội vuốt thẳng thớm xếp gọn vào khoang giữa. Cạnh đó là hai giỏ đan đựng đầy vỏ tràm khô ngậm muối hạt trắng tinh, ba bọc bồ kết nướng giòn rụm tỏa mùi thơm ngai ngái, cùng chiếc om than đượm ủ kín dưới lớp tro trấu mịn. Cụ Thuận mặc bộ đồ bà ba đen cũ kỹ, thắt chặt chiếc khăn rằn quanh trán, lưng thẳng tắp như thân cừ cổ thụ. Cụ với tay đón lấy chiếc dầm chèo từ tay cháu nội, mắt ngó ra dòng lạch mờ ảo sương giăng.

Vừa lúc Đạt toan tháo dây lòi tói cột mũi xuồng nơi gốc bần, một bóng người mảnh dẻ từ con đường mòn mé lạch hấp tấp bước xuống bến. Út Mót mặc chiếc áo bà ba màu nâu vá vai, mái tóc kẹp gọn ghẽ sau gáy phảng phất hương hoa bưởi dại. Cô ôm trước ngực một bọc lá chuối cùng chiếc đãy vải nhỏ đã bạc màu vì mưa nắng.

“Nội! Anh Đạt! Chờ tui với!”

Đạt buông sợi dây lòi tói, trố mắt ngó:

“Ủa, cô Út đi đâu sớm dữ vậy? Sương sớm lạnh thấu xương, ra bến mần chi?”

Út Mót chẳng đợi Đạt đỡ, dứt khoát bước thẳng xuống mũi xuồng làm mạn ván khẽ chao nhẹ. Đôi mắt to tròn vốn vương nét u sầu nay bừng lên vẻ kiên định đến lạ lùng. Cô đặt gói cơm vắt độn khoai dẻo quánh xuống sạp giát tre, rồi run run thò tay vào đãy vải lôi ra chiếc thẻ đồng hoen gỉ có khắc hình ngọn lửa ba nhánh mà cụ Thuận vừa cẩn thận trao lại cho cô cất giữ lúc rạng sáng.

“Con xin cụ Xa, xin anh Đạt cho con đi theo đận này,” Giọng Út Mót run lên nhưng rành rọt từng tiếng: “Ba năm ròng rã ba con biệt tích trong Lung Quỷ, sống không thấy người, thác không thấy xác. Cha con đi tìm dấu tích phu mộ năm xưa rồi gặp nạn. Nay cụ với anh Đạt vô đầm quét hơi lạnh, con phải đi theo đặng tìm cha. Dẫu chỉ còn nắm xương tàn nơi đáy bùn, phận làm con như con cũng phải rước ba về mồ yên mả đẹp!”

Đạt nhìn khuôn mặt nhợt nhạt vì gió sương của Út Mót, trong lòng cuộn lên nỗi xót xa khôn xiết. Anh toan mở miệng cản ngăn vì ngán ngại chướng khí đầm lầy hiểm độc, nhưng cụ Thuận đã khẽ đặt bàn tay gân guốc thô ráp lên vai anh. Ánh mắt ông nội nhìn Út Mót đầy vẻ bao dung và thấu hiểu.

“Con nhỏ có lòng hiếu nghĩa, đất trời không nỡ phụ đâu con,” Cụ Thuận trầm giọng, gật đầu: “Đạt, cho con Út ngồi ở khoang giữa, phụ nội giữ om than với canh chừng bồ kết. Ba đứa mình cùng đi, hơi ấm người sống hiệp lại ắt át được khí lạnh đất sình.”

“Dạ, nội.” Đạt khẽ đáp, đưa tay đỡ Út Mót ngồi vững chãi bên cạnh giỏ thảo mộc, trong lòng bỗng thấy vững dạ hơn bội phần.

Đạt chống mạnh cây sào tre, mũi xuồng ba lá rẽ nước tách bến, lướt êm ru về phía ngọn rạch Lung Quỷ.