Chương 11: Vết Thương Trên Lưng Thợ Đá

Đón lấy chiếc tráp gỗ còn vương hơi ấm và tro tàn từ hai cánh tay run rẩy của Trần Mặc, Chế Vĩnh Tường cảm thấy lồng ngực mình thắt lại nghẹn ngào. Lớp vân gỗ báu vật nửa thế kỷ qua vẫn vẹn nguyên, không sứt mẻ một góc, nhưng đánh đổi lấy sự vẹn tròn ấy là tấm lưng đầm đìa máu tươi của đứa học trò mà lão yêu quý như cốt nhục.

Lão vội chuyển chiếc tráp sang tay trái, dùng cánh tay gân guốc còn lại vòng qua nách Trần Mặc, nhẹ nhàng đỡ thân hình vạm vỡ đang lả đi vì kiệt sức. Từng bước chân trần của lão thận trọng đạp qua đám than hồng lẹt đẹt, dìu cậu rời khỏi nền đất nện sực mùi khét lẹt, tựa lưng vào gốc cây xoan cổ thụ sừng sững bên mép bờ suối.

— Con ngốc lắm, bản vẽ mất thì thầy trò ta vẽ lại, thớ đá còn nằm trong đầu, cớ sao liều cả tính mạng thế này? — Lão nghẹn giọng, ngón tay run rẩy lần theo vạt áo rách bươm của học trò.

Trần Mặc thở dốc từng cơn, khóe môi tím tái khẽ nhếch lên nụ cười gượng gạo:

— Công sức nửa đời người của thầy... mồ hôi nước mắt của cả xóm Cốc Hạ... con không thể để bọn chúng cướp mất...

Từ phía con dốc rải sỏi, bóng áo xanh nhỏ nhắn của A Tố lao tới tựa làn gió. Đôi mắt trong veo của cô gái mười bảy tuổi nhòa lệ khi trông thấy những vệt rách toác dài cả tấc trên lưng Trần Mặc, thịt da đỏ ửng bốc khói mỏng vì hỏa kình từ roi gai sắt. Không chậm trễ một khắc, A Tố quỳ sụp xuống bãi cỏ, mở túi vải bên hông trút ra nắm lá Thủy Tinh Thảo hái sớm còn đẫm sương đêm. Đôi tay thoăn thoắt dùng chày đá giã nhuyễn mớ cỏ thuốc cùng một vốc bùn khoáng mịn mát lạnh lấy từ đáy Đầm Hàn Thạch, cô nhẹ nhàng áp lớp cao thuốc dẻo quánh lên từng vết thương hở.

Một luồng hơi lạnh thanh khiết tỏa ra, xua tan làn khói tà khí lưu huỳnh vương vãi. Trần Mặc khẽ rùng mình, bờ vai gồng cứng dần thả lỏng, cắn chặt răng nén tiếng rên khi hỏa độc từ roi da bị dược tính hút ngược ra ngoài, đọng thành những bọt khí xám tro trên lớp bùn khoáng. A Tố quệt nước mắt, vội rút thẻ tre bên hông hí hoáy viết vội mấy dòng chữ run rẩy giơ ra trước mặt lão Tường: "Hỏa độc chưa ngấm vào xương tủy, phàm cốt của anh Mặc đã chặn được bảy phần, đắp thuốc ba ngày sẽ liền da thịt."

Chế Vĩnh Tường thở phào một hơi dài, đặt bàn tay ấm áp vỗ khẽ lên mái tóc lấm lem của A Tố:

— May nhờ có cỏ thuốc của cháu. Thật phúc đức tổ tiên xóm mình còn dày.

Lúc này, ánh bình minh nhàn nhạt bắt đầu xé toạc màn sương mù xám xịt bao phủ hẻm núi Cốc Lũy. Trưởng xóm Lý Thuận dẫn theo hàng chục trai tráng Cốc Hạ cầm gậy gộc, đòn gánh hối hả tản ra dập tắt những tàn lửa le lói cuối cùng. Mái lán tre nứa đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn trơ lại những cột kèo cháy đen thui, nhưng trên khoảng sân trống, hơn năm mươi phiến đá cuội đục mộng âm dương hoàn thiện hôm qua vẫn nằm sừng sững, chỉ bị tro bụi phủ mờ một lớp dày.

— Bác Chế! May quá, lũ giặc chỉ kịp đập gãy cán búa gỗ và khuôn kê, còn đục thép, xà beng và chồng đá mộng vẫn nguyên vẹn! — Trưởng xóm Lý Thuận bước nhanh tới, giọng khàn đặc vì khói bụi. Trên tay ông ta cầm một vật thể nhỏ sáng lấp lánh dưới ánh rạng đông.

Lão Tường đón lấy vật thể ấy. Đó là một góc ngọc bội huyền thạch bị mẻ cạnh, mặt trên chạm khắc nổi hình ngọn lửa vàng cuộn tròn bao bọc một chữ "Kim" sắc nét — tín vật nhận diện nội môn của Kim Diễm Thương Hội. Lão siết chặt mảnh ngọc trong lòng bàn tay, ánh mắt đôn hậu thường ngày chợt ánh lên nét cương nghị đanh thép:

— Bọn chúng sốt ruột rồi. Chấp Pháp Đường vừa cắm lệnh bài, chúng đã dám nửa đêm phóng hỏa giết người diệt khẩu. Mảnh ngọc này bác Lý hãy cất kỹ để nạp thêm cùng mảnh răng cưa mũi khoan hôm trước, đến ngày phán xử, đây sẽ là chứng cứ rành rành buộc tội Tư Đồ Khang trước công đường.

Giao lại mảnh ngọc cho Trưởng xóm, lão Chế Vĩnh Tường chậm rãi đứng dậy, cởi bỏ đôi dép bện rơm rách nát, bước đôi chân trần dày cộm vết chai sần lên nền đất nện ẩm ướt của xưởng cũ. Lão nhắm nghiền hai mắt, năm ngón chân bè to bấm sâu xuống tầng sỏi xám pha lẫn tro than, lặng lẽ vận khởi dị năng "Đạp Thổ Tri Mạch" bẩm sinh.

Một luồng xung động âm ỉ từ thềm đất sâu thẳm lập tức dội ngược lên gót chân lão. Đáy túi dung nham sâu bốn mươi trượng dưới lòng núi Thước Đầu dường như vừa trải qua một đợt trướng khí dữ dội. Do đoạn kè số 15 bị sạt lở ba trượng hôm trước chưa được khơi thông, luồng nước nóng ngậm đầy khoáng độc không tìm được lối thoát đang cuồn cuộn dội ngược về phía lòng suối Cam Tuyền, làm các mạch nứt ngầm dưới chân xóm rung lên từng hồi bồn chồn.