Chương 15: Mồi Lửa Đầu Hang Đá

Từng đợt rung chấn sắc nhọn từ lòng thềm đá hoa cương dội thẳng vào hai lòng bàn chân chai sần, khiến cụ Chế Vĩnh Tường phải khựng người lại. Tiếng kim loại va đập vào vách đá ngầm bên sườn núi Thước Đầu rền rĩ, gấp gáp khác hẳn nhịp khoan đục thăm dò ban ngày. Đó là tiếng tháo dỡ cuống cuồng xen lẫn tiếng trục sắt nghiến kèn kẹt của búa cơ quan, dội qua các khe nứt địa tầng thành từng hồi âm u, nặng nề.

Thấy thầy bỗng đứng sững, mày bạc nhíu chặt hướng về mỏm núi tối sẫm, Trần Mặc vội bước tới đỡ lấy cánh tay cụ:

— Thầy, dưới chân lại có biến động gì sao?

A Tố cũng nhanh nhẹn chạy lại, đôi mắt to tròn dưới ánh sao đêm ánh lên vẻ âu lo, bàn tay nhỏ khẽ chạm vào tay áo cụ Tường như thầm hỏi.

Cụ Tường quay nhìn đống lửa tàn bên lán dã chiến, nơi dân làng và đám thợ phu sau một ngày gánh đá mệt lử đang chìm trong giấc ngủ say. Lão hạ thấp giọng, trầm đục nhưng dứt khoát:

— Không phải rung chấn tự nhiên. Búa cơ quan trong lòng núi đang nện loạn xạ. Đám thương hội đêm hôm khuya khoắt lại dở trò mờ ám ở Động Hỏa Hạch. Mặc, con cùng A Tố đi theo thầy lên đó xem thực hư. Nhớ tuyệt đối không được đánh động dân xóm.

Ba bóng người lập tức rẽ màn sương đêm, men theo lối mòn đá tai mèo lởm chởm vắt ngang sườn núi Thước Đầu. Đôi bàn chân trần của cụ Tường bấm chặt vào từng gờ đá sắc cạnh, nhạy bén dò tìm những vỉa đá vững chãi để học trò bám theo. Dưới ánh trăng mờ đục bị mây mù che khuất, hẻm núi Cốc Lũy im lìm như một con thú khổng lồ đang nín thở.

Càng lên cao, luồng gió núi thổi qua các khe đá càng oi nồng, phảng phất mùi khét lẹt của dầu bôi trơn cháy sém cùng mùi lưu huỳnh ngột ngạt. Đi chừng hai tuần hương, ba thầy trò đã tiếp cận gần cửa Động Hỏa Hạch. Nơi đây vốn là hang đá tự nhiên hiểm trở, nhưng nay cửa động đã bị khoét rộng, xung quanh dựng đầy cọc rào gỗ bọc sắt và treo lủng lẳng mấy chiếc đèn lồng dầu đỏ quạch.

Cụ Tường giơ tay ra hiệu dừng lại, cả ba nép mình sau một bụi trúc gai rậm rạp mọc chìa ra từ vách đá cheo leo, cách miệng hang chưa đầy năm trượng.

Qua khe lá trúc ken dày, cụ Tường nheo mắt nhìn rõ từng chuyển động dưới ánh đèn le lói. Bên trong cửa động sáng rực ánh lửa từ những chậu than đỏ rực. Hơn hai chục tên phu dịch tu chân mình trần trùng trục đang hì hục khiêng từng hòm sắt dài xích chặt bằng xích đồng đen từ miệng hầm lò đi vào sâu trong ngách núi.

Đứng trên một tảng đá cao ngất ngay cửa hang, Tư Đồ Khang đang chắp hai tay sau lưng, chiếc áo gấm thêu hoa phập phồng theo từng nhịp thở dồn. Bộ mặt béo tốt của gã bóng nhẫy mồ hôi, đôi mắt ti hí đảo liên hồi như chuột nhắt, chốc chốc lại gắt gỏng the thé:

— Lũ vô dụng! Nhẹ tay một chút! Đó là bộc lôi châu thượng phẩm do bản quản sự bí mật điều từ tổng hội về, sơ sẩy một hạt là nổ tung xác cả lũ! Khiêng ngay vào miệng các giếng khoan, xếp đều quanh bảy trụ đá! Mau lên, trước khi trời sáng phải rải xong dầu dẫn hỏa!

Một tên đệ tử vận áo chẽn có thêu ngọn lửa vàng khúm núm chạy lại bẩm báo:

— Thưa quản sự, búa cơ quan và khoan linh lực dưới đáy hang đã tháo dỡ xong một nửa, nhưng vách ngăn túi dung nham sâu bốn mươi trượng rạn nứt dữ quá rồi. Nếu chôn hết ba mươi hòm bộc lôi châu này mà kích nổ, e rằng cả vách đá Thước Đầu sẽ sụp đổ, túi dung nham bục tung cuốn phăng xóm Cốc Hạ bên dưới mất!

— Đồ ngu xuẩn! — Tư Đồ Khang tát lật mặt tên thuộc hạ, rít qua kẽ răng. — Ngươi tưởng bản quản sự không biết điều đó sao? Lão già Chế Vĩnh Tường dẫn quân đắp được mười trượng kè, Phán quan Liêm Chấn Uy lại đang rình rập ngoài kia. Nếu để Chấp Pháp Đường lần ra bảy miệng giếng khoan trộm Hỏa Tinh Thạch, cái đầu của ta và các ngươi đều khó giữ! Chi bằng nổ tung hang đá, lấp vĩnh viễn cửa hầm. Nước sôi dâng lên thiêu rụi xóm Cốc Hạ, ta sẽ đổ hết tội cho long mạch tự phát hỏa làm sụt lún thiên tai. Khi ấy dân làng chết sạch hoặc bỏ chạy, ai còn dám ho he đối chất? Làm ngay cho ta!

Nghe từng lời độc địa thốt ra từ miệng gã chấp sự, Trần Mặc đứng bên cạnh cụ Tường run lên vì căm phẫn. Hai bàn tay chàng trai trẻ siết chặt thành nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc, hơi thở phì phò dồn dập. Vết thương do roi gai sắt quất nát sau lưng như bị lửa giận cào xé, khiến cậu nghiến răng ken két, nửa thân người dợn lên toan lao ra khỏi bụi gai.

Cụ Tường nhanh như cắt vươn bàn tay gầy guộc nhưng cứng như kìm sắt ấn chặt lên vai học trò, ánh mắt nghiêm nghị quắc lên trong bóng tối. Lão lắc đầu khẽ khàng, ghé sát tai Trần Mặc thì thầm: