Chương 6: Manh Mối Trong Đống Xỉ [Chế Vĩnh Tường]

Bàn tay chai sạn của lão Chế Vĩnh Tường siết chặt mảnh hợp kim vừa vớt lên khỏi vũng nước sôi. Mép kim loại sắc lẹm cứa nhẹ vào lòng bàn tay lão, lạnh ngắt đến rợn người giữa hơi nóng hầm hập của lòng đất. Tư Đồ Khang ngồi trên lưng ngựa, đôi mắt ti hí đảo quanh đám dân làng đang khiếp đảm rồi dằn giọng đe nẹt:

— Lão thợ già ngoan cố, ngươi cầm cục sắt vụn ấy làm trò gì? Nước sôi đã đục thủng bờ kè, mạng dân Cốc Hạ chỉ còn tính bằng khắc! Trưởng xóm họ Lý, ký đơn mau!

Lão Tường từ tốn đứng dậy, vạt áo ướt sũng nhỏ từng giọt nước bùn tong tỏng xuống phiến đá vỡ. Lão không nhìn Tư Đồ Khang mà quay sang Trưởng xóm Lý Thuận, cất giọng sang sảng át cả tiếng nước réo:

— Bác Lý, xóm ta lập nghiệp nơi chân hẻm núi này nhờ mạch nước mát lành của suối Cam Tuyền. Kè đá ngầm gãy ba trượng, nhưng lòng đất còn có thể chống đỡ. Đêm nay trước hết bà con hãy cùng nhau đắp bờ đất dập khói, đưa người già con trẻ lên gò cao tạm lánh. Còn việc ký đơn bán xóm, tuyệt đối không thể vội vàng buông tay!

Dáng đứng sừng sững như tảng hoa cương của lão già một trăm năm mươi ba tuổi khiến đám đông dân xóm dần định lại tinh thần. Họ không còn ai khóc lóc nháo nhào nghe theo lời hối thúc của thương hội nữa, từng tốp trai tráng bắt đầu vác bao đất be bờ ngăn nước. Tư Đồ Khang tức tối siết chặt dây cương, con ngựa hí vang chồm hai vó trước. Gã chấp sự hừ lạnh một tiếng:

— Được lắm! Cứ việc ôm lấy cái xóm bùn đất này mà chết cháy! Chúng ta đi!

Đoàn xe ngựa của thương hội quay đầu lộc cộc rời đi trong đêm.

*

Khi rạng đông vừa le lói rọi những vệt sáng nhờ nhạt qua rặng núi Thước Đầu, sương sớm hòa cùng hơi khói lưu huỳnh phủ một lớp mờ ảo khắp xóm Cốc Hạ. Bên trong xưởng đá mộc mạc của lão Tường, không khí tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng thở dồn của những người có mặt.

Trưởng xóm Lý Thuận ngồi bệt trên chiếc ghế mây con, hai hốc mắt thâm quầng vì thức trắng đêm. Trần Mặc đứng tựa lưng vào cột gỗ xoan, hai bàn tay còn dính đầy bột đá xám.

Lão Tường đặt mảnh hợp kim nhặt được đêm qua lên phiến đá mài phẳng lì. Miếng kim loại dài chừng nửa tấc, cong vòng theo hình cung tròn, mép ngoài nham nhở những răng cưa vát xiên sắc lẹm.

— Bác Lý, bác và các con nhìn cho kỹ mảnh sắt này. — Lão Tường gõ ngón tay khô gầy lên mặt bàn đá. — Đây không phải quặng sắt phàm trần, mà là huyền thiết nung luyện pha linh tinh, cứng hơn cả đá hoa cương ngàn năm.

Đúng lúc ấy, A Tố bước vội vào xưởng. Cô gái nhỏ nhắn gỡ chiếc túi vải thô đeo chéo bên hông, cẩn thận trút lên mặt bàn đá hơn chục mẩu đá vụn đen sì óng ánh sắc tím thẫm. Đó chính là xỉ quặng Hỏa Tinh Thạch còn tươi nguyên dấu vết mà cô đã lặn lội gom nhặt ven bờ suối sụt lở từ tờ mờ sáng. A Tố đặt thẻ tre xuống bên cạnh, trên mặt tre vẽ vội hình vách đá hoa cương sâu trong Động Hỏa Hạch bị khoét thành từng hốc tròn thẳng đứng. Cô dùng đôi bàn tay nhanh nhẹn làm thủ ngữ, ánh mắt lấp lánh sự kiên định: dưới vách núi có rất nhiều dấu vết cày xới mới toanh, bùn đen sực nức váng dầu cơ quan.

Lão Tường cầm một mẩu xỉ quặng lên, đưa sát mũi ngửi mùi khét hắc nồng đặc trưng, rồi đặt mép răng cưa của mảnh hợp kim ướm thử vào một vệt khuyết tròn trên thân đá.

Mộng răng kim loại khít rịt từng đường rãnh xoắn ốc trên mẩu xỉ.

Trần Mặc trợn tròn mắt, nắm chặt nắm đấm thốt lên:

— Vừa khít như mộng ngậm! Thưa thầy, vết cắt này tròn đều như ống tre, chỉ có răng khoan cơ quan mới tiện ra được như vậy!

Lão Tường gật đầu, ánh mắt đôn hậu bỗng lóe lên tia nhìn sắc bén như mũi đục đá:

— Đúng vậy. Người phàm đục đá chỉ dùng búa sắt vồ gỗ, vết nứt bao giờ cũng xé dọc theo thớ đá tự nhiên. Nhưng mảnh vụn này là răng cưa của mũi khoan linh lực, loại công cụ mà chỉ các thương hội tu chân lớn mới có đủ linh thạch để vận hành. Kim Diễm Thương Hội đã bí mật khoan sâu bốn mươi trượng vào Động Hỏa Hạch của rặng núi Thước Đầu, băm nát vách đá hoa cương để cướp bóc quặng Hỏa Tinh Thạch cực phẩm.

Lão dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào Trưởng xóm Lý Thuận đang sững sờ:

— Bác Lý, luồng nhiệt độc bùng lên luộc chín ruộng rau, nứt toác chân kè đêm qua không phải trời phạt, càng không phải long mạch quở trách lũ thợ phàm chúng ta. Đó là nhân tai! Do mũi khoan của lũ tham lam chọc thủng túi dung nham sâu dưới lòng đất, khiến hơi nóng bị nén chặt không lối thoát mà xé toạc chân kè chín mươi trượng của xóm ta. Bọn chúng vừa đào trộm khoáng thạch, vừa muốn mượn tay địa nhiệt đuổi cùng giết tận hai trăm hộ dân để độc chiếm toàn bộ mỏ quặng!