Chương 11: Mảnh Giấy Dưới Chân Quầy

Gió thu hun hút thốc qua khoảng sân lát đá xám lạnh ngắt của Tư Đăng Cục. Bước chân Trầm Tiểu Bạch khựng lại một nhịp trước cổng phụ, nhưng lời dặn trầm đục như tiếng đá mài của sư phụ vẫn văng vẳng bên tai: “Mảnh giấy ấy quý giá, nhưng tính mạng của con còn quý hơn ngàn lần. Tuyệt đối không được nán lại, nghe chưa?”

Con bé mím môi, luồn tay vào vạt áo sờ mép cứng của tấm thẻ bài bằng gỗ thị. Hơi ấm sót lại từ lòng bàn tay chai sần của bà lão dường như truyền cho nó một luồng can đảm kỳ lạ. Con bé rảo bước thật nhanh, bám sát chiếc xe bò lặc lè chở tro than và phế phẩm của Đốc Công Cục đang kẽo kẹt lăn bánh ra cổng đông.

Mùi khói rơm rạ ẩm, mùi bụi than nồng hắc xộc thẳng vào mũi. Tại trạm gác cổng thành, hai tên lính cấm quân lười nhác quét giáo dài chặn ngang bánh xe. Tiểu Bạch cúi rạp người, hai bím tóc rủ xuống ngực, chìa ra mảnh giấy lệnh nội giám cùng tấm thẻ tạp dịch còn vương bụi sáp:

“Dạ bẩm hai quan huynh, tiểu nữ ở Tư Đăng Cục phụng mệnh Lệ phi nương nương xuất cung mua gấp chu sa mịn và rễ tử thảo nhuộm nến an thần cho Ngũ hoàng tử. Mong hai quan huynh rộng lòng cho xe qua kẻo trễ giờ dùng nến trong cung.”

Nghe đến phong hiệu của nương nương điện Thược Dược, tên lính gác liếc nhanh con dấu triện son rồi phẩy tay áo:

“Đi nhanh đi, giữa trưa phải theo xe quay về trình diện, cấm la cà!”

“Dạ, tiểu nữ đội ơn các quan huynh!”

Tiểu Bạch khom lưng luồn qua khe cổng sắt nặng trịch. Vừa bước chân ra khỏi tường thành cao ngất, sự ồn ào huyên náo của khu Đông Thương lập tức ập tới như sóng tràn. Mùi bánh nướng thơm lừng, tiếng rao hàng the thé cùng tiếng bánh xe lộc cộc trên đường đất khiến con bé thoáng ngợp. Nửa năm giam mình trong bốn bức tường cung u tịch, đây là lần đầu tiên nó ngửi lại mùi vị tự do của phố chợ.

Nhưng niềm vui chưa kịp nhen nhóm thì gáy Tiểu Bạch bỗng lạnh buốt.

Khứu giác quanh năm tiếp xúc với tro than và các loại nhựa sáp mách bảo nó một điều bất thường: mùi dầu vừng rẻ tiền thoang thoảng sau gáy, không rời quá ba bước chân. Con bé vờ cúi xuống chỉnh lại quai giỏ tre, liếc mắt qua khe cánh tay. Một gã sai vặt mặc áo chẽn xám, đầu đội nón mê rách mép, mắt đảo như rang lạc đang bám riết lấy nó. Vạt áo gã thêu một vệt chỉ đỏ mờ — dấu vết người của phòng giám kiểm nội khố dưới quyền Chu Hán Phong.

“Đúng là quân của lão Chu theo dõi rồi,” Tiểu Bạch thầm nhủ, tim đập thình thịch trong lồng ngực. “Sư phụ liệu việc như thần.”

Không hề hốt hoảng, con bé vờ như một đứa trẻ nhà quê lần đầu ra phố lớn. Nó nhảy chân sáo tạt ngay vào một sạp bán gia vị nồng nặc mùi tiêu hồi ngay đầu chợ.

“Bác ơi, hoa hồi này bán thế nào? Có thơm bằng loại tiến cống không bác?” Con bé cất giọng the thé ngây ngô, cố tình vung vẩy giỏ tre hất tung một nắm ớt khô trên sạp.

“Ối cái con bé này, đi đứng kiểu gì thế hả!” Lão chủ sạp hoa râm gắt gỏng chửi bới, vung tay xua đuổi.

Tiểu Bạch rối rít chắp tay: “Tiểu nữ xin lỗi, tiểu nữ vụng về quá!”

Nhân lúc đám đông xúm lại xem cãi cọ và mấy người gánh hàng cồng kềnh chắn ngang lối đi hẹp, con bé thụp người lách qua gầm xe chở dưa cải. Nó lủi nhanh vào con ngõ ngoằn ngoèo rải đầy vỏ trấu, quặt liền ba khúc cua rồi vòng ra bờ mương phía sau dãy phố chuyên bán đồ thờ tự. Khi ngoái đầu nhìn lại, gã nón mê vẫn đang lúng túng giẫm phải đống vỏ cải thối giữa đám đông kẹt cứng, miệng chửi thề om sòm.

Cắt đuôi được kẻ bám theo, Tiểu Bạch thở hắt ra một hơi, vuốt lại vạt áo rồi rảo bước về phía cuối phố nến.

Ở ngã tư sầm uất nhất khu Đông Thương, một tòa nhà hai tầng uy nghi sừng sững hiện ra. Trên tấm biển gỗ mun bóng lộn treo cao, ba chữ thếp vàng “Tô Ký Lạp Trang” lấp lánh dưới nắng trưa hanh hao. Mùi sáp nến nồng đượm quen thuộc đặc quánh cả khúc đường.

Tiểu Bạch hít một hơi thật sâu để lấy lại vẻ bình thản, rồi ngẩng cao đầu bước qua ngưỡng cửa gỗ lim bóng loáng.

Trong tiệm mát lạnh, bày la liệt những cây nến đại trổ hình rồng phượng, nến thơm ngũ sắc và từng chồng khuôn đồng sáng choang. Ngồi sau quầy tính tiền bằng gỗ bách là một gã chưởng quầy béo tốt, ria mép tỉa nhọn hoắt, tay gõ bàn tính lách cách.

“Mua nến cúng hay nến hỷ đấy con bé?” Gã chưởng quầy không buồn ngẩng đầu lên, giọng the thé vẻ khinh khỉnh.

Tiểu Bạch đặt chiếc giỏ tre lên mặt quầy, cố ý để lộ tấm thẻ bài gỗ thị có khắc chữ “Tư Đăng Cục” cùng tờ giấy lệnh nội giám có dấu mực son tươi rói:

“Chưởng quầy, tiểu nữ vâng lệnh nội đình ra mua mười cân bột chu sa mịn nhất cùng hai cân rễ tử thảo thượng hạng. Lệ phi nương nương ở điện Thược Dược đích thân dặn phải lấy hàng chuẩn từ Tô Ký Lạp Trang để nhuộm màu nến đỏ an thần cho Ngũ hoàng tử.”

Nghe nhắc đến ba chữ “điện Thược Dược”, ngón tay gảy bàn tính của gã chưởng quầy khựng lại tức thì. Gã ngước mắt lên, đảo nhìn tấm thẻ bài rồi lập tức nở nụ cười đon đả, hai mắt híp lại thành một đường chỉ:

“Ái chà, hóa ra là tiểu cô nương của Tư Đăng Cục! Người trong nội cung giá đáo mà tiểu nhân thất lễ quá. Chu sa loại một với rễ tử thảo miền tây tiệm ta lúc nào cũng sẵn hàng tốt nhất cho nương nương. Xin cô nương ngồi xơi nước đợi một lát, tiểu nhân sai người vào kho trong cân hàng ngay.”

“Chưởng quầy cứ thong thả gói ghém cho kỹ, đừng để lẫn bụi đất kẻo nương nương quở phạt tiểu nữ.”

Gã béo gật đầu lia lịa rồi quay vào gian kho phía sau, cất giọng gọi thợ phụ chuẩn bị cân đo.