Chương 12: Khuôn Đúc Giấu Tim

Bàn tay Tư Đồ Ngọc Bình khẽ run lên khi chiếc muôi đồng gõ nhẹ vào vành nồi gang. Tiếng kim loại va chạm khô khốc giữa gian xưởng vắng lặng. Đã qua nửa khắc kể từ lúc cỗ xe phế phẩm của Đốc Công Cục quay về qua cổng đông mà bóng dáng Tiểu Bạch vẫn bặt tăm. Lò than hồng dưới đáy chảo sáp vẫn âm ỉ tỏa hơi nóng ngột ngạt, nhưng ngực bà lại lạnh buốt như ngâm trong nước đá mùa đông.

Bà bước chầm chậm ra bậu cửa, tựa lưng vào khung gỗ bách lên nước đen bóng, đôi mắt hơi lòa nheo lại nhìn về phía con đường lát đá dẫn qua Ngự Hoa Uyển. Giữa ánh chiều tà bảng lảng, một bóng người nhỏ thó quen thuộc đang lảo đảo bước tới, hai tay ôm khư khư giỏ tre trước ngực, vạt áo lam xám lấm lem bụi đất.

“Sư phụ!” Giọng Tiểu Bạch thở không ra hơi khi bước qua ngưỡng cửa gỗ.

Bà vội khép cánh cửa xưởng, then cài hạ xuống cái cạch. Quay lại nhìn, thấy hai bím tóc của đứa trẻ xốc xếch, vệt mồ hôi chảy dài trên gò má lem luốc, bà vội nắm lấy bả vai gầy của nó:

“Bạch, xảy ra chuyện gì ngoài thành? Có bị thương ở đâu không?”

Tiểu Bạch nuốt một ngụm nước bọt, đặt mạnh giỏ tre xuống mặt bàn đá, vừa thở dốc vừa kể đứt quãng:

“Suýt nữa thì hỏng việc rồi sư phụ! Gã nón mê của Chu giám kiểm chặn con ngay trước thềm đá Tô Ký Lạp Trang, đòi giật tay áo khám đồ. Con luống cuống làm đổ nửa gói bột chu sa lên người gã, bụi đỏ bay mù mịt cay xè mắt mũi. Dân buôn quanh chợ ùa vào mắng gã ức hiếp con nít làm vỡ hàng cúng tiến nội đình, lính tuần tra đi tới dọa bắt giải quan, con mới lách qua đám đông chui vào xe củi của Đốc Công Cục trốn về được!”

Nói đoạn, Tiểu Bạch run rẩy thò tay vào sâu trong lớp lót tay áo, rút ra mảnh giấy ráp màu vàng ố đã gấp mép cẩn thận, chìa ra trước mặt bà:

“Con tìm được cái này kẹt dưới chân quầy tính tiền. Con còn nghe chính miệng chưởng quầy nói, tháng trước bọn họ chuyển thẳng số sáp khói sương pha chì ấy vào nội cung cho người của Lệ phi nương nương!”

Tư Đồ Ngọc Bình đón lấy mảnh giấy. Ngón tay thô ráp, chai sạn vì sáu mươi năm chạm sáp nóng khẽ run lên khi vuốt phẳng mảnh giấy trên phiến đá mài. Dưới ánh sáng vàng nhạt hắt ra từ ngọn đèn dầu treo trên vách, vệt son đỏ hình hoa thược dược ba cánh nẹp viền góc hiện lên rõ mồn một. Bà ghé sát mắt, đọc từng nét mực xạ đã phai: “Mười hai kiện sáp khói sương... chuyển nội điện... khoản ghi ngoại ngạch.”

Đường đi của mẻ sáp độc đã rõ ràng như vệt muội than bám trên vách lò. Từng kiện sáp từ mười hai sơn trang miền tây chuyển về Tô Ký Lạp Trang, rồi qua tay Chu Hán Phong tuồn thẳng vào điện Thược Dược của Lệ phi mà không hề qua sổ sách kiểm định của nội khố.

Nhưng ánh mắt bà trầm xuống, phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Bà gấp mảnh giấy lại, đặt vào lòng bàn tay rồi khép ngón tay lại thật chặt.

“Sư phụ, có tờ giấy này rồi, chúng ta đem dâng lên Tam Pháp Ty cứu Cao lão thái giám được chưa?” Tiểu Bạch háo hức hỏi dồn.

“Chưa được.” Bà lắc đầu chậm rãi, giọng trầm thấp. “Một mảnh biên lai rách nát, nhặt ở góc chợ, không có chữ ký của người nhận trong cung. Ra trước công đường, người nhà họ Tô chỉ cần bảo đây là giấy nháp do kẻ dưới tay ghi bừa, hoặc đổ vấy cho Tư Đăng Cục ta thông đồng ngụy tạo để gỡ tội cho lão Cao. Trước mặt hoàng quyền, giấy tờ mỏng manh lắm, gió thổi một cái là bay mất tăm.”

“Vậy... vậy phải làm sao hả sư phụ? Kỳ hạn tám ngày của Tam Pháp Ty đang trôi qua từng canh giờ một!”

“Muốn người ta tin, phải để ngọn lửa tự mở miệng.”

Bà quay người đi về phía kệ gỗ kê sát vách trong. Đôi tay già nua nhấc từng hộp gỗ mun nhỏ đặt lên bàn đá. Bên trong là những mẫu sáp bà đã cẩn thận gom góp suốt mấy ngày qua: mẩu sáp ong rừng vàng óng của nội khố cũ, mẩu sáp lấy từ khối phôi mười cân bị cạo triện son ở kệ thứ ba, mẩu nến tàn màu lơ nhạt bọc khăn vải nhặt được từ điện Minh Quang đêm rằm, và vụn sáp xỉn màu xám đục bà lén gạt được trên đôn sứ điện Thược Dược.