Chương 14: Nước Cờ Thẻ Bài

Tiếng then cài then sập của cánh cửa gỗ hãy còn dội lại giữa bốn bề vách đất. Hơi lạnh từ sương đêm rỉ qua then liếp, bám vào da thịt khô khốc của Tư Đồ Ngọc Bình như những mũi kim châm buốt giá.

Bà không đuổi theo ra ngoài sân, cũng không thốt lên lấy nửa tiếng thở dài. Trên mặt bàn đá, khuôn đồng thau sáu rãnh vẫn tỏa ra làn hơi âm ấm sót lại của sáp vừa nguội. Bà đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì nửa đời vùi trong sáp lửa, miết nhẹ lên gờ khuôn đồng. Từng khối sáp kiểm sắc đối chứng đã đông kết thành hình, cứng đanh, phẳng phiu như mặt gương mờ.

Bà nhấc từng cây ra khỏi rãnh kim loại. Động tác thong thả, chuẩn xác đến mức không làm sứt mẻ một góc mép nào. Khi cây nến cuối cùng được bọc cẩn thận trong tấm vải lụa tẩm mỡ bò rồi giấu vào hộc ngầm bên dưới bệ nung, gian xưởng lại chìm vào sự tịch mịch nặng nề.

Tiểu Bạch đã bị bắt đi. Lệ phi dùng một tờ trát lệnh điều chuyển hợp lệ của Nội Giám Viện để giữ con bé làm con tin, nhằm trói chặt đôi tay bà trong kỳ hạn sáu ngày ngắn ngủi trước phiên xử trảm Cao Bỉnh Trung.

Nếu là kẻ khác, ắt đã quỳ trước cửa điện van xin hoặc đập đầu kêu oan nơi công đường ty viện. Nhưng sáu mươi năm sống sót qua bốn đời đế vương dạy cho Tư Đồ Ngọc Bình một điều: chốn thâm cung này chưa bao giờ có chỗ cho nước mắt, kẻ nắm quyền chỉ chùn bước trước những sợi dây quy chế do chính tổ tiên họ dệt nên.

Bà chậm rãi bước tới góc gian xưởng, kéo chiếc rương mây bọc da trâu đã mòn nhẵn lớp sơn bóng. Bên trong không có vàng ngọc, chỉ có những chồng điển chế, quy tắc xuất nhập vật tư và thể chế các ty cục nội đình được chép tay qua nhiều triều đại. Bụi mỏng bay lên thoang thoảng mùi giấy cũ lẫn mùi long não đuổi mọt.

Bà thắp ngọn đèn dầu hạt cải, ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói đơn sơ. Ngón tay gầy guộc lần theo từng dòng chữ son chép bằng lối chữ triện cổ. Từng điều khoản về định mức dầu đèn, nghi lễ tế tự, quyền hạn thợ thuyền hiện lên dưới ánh sáng leo lét.

Đến trang chép về đại tế thu phân vào ngày hai mươi tháng Tám tại các cung viện phi tần, ngón tay bà dừng lại.

Khóe mắt có nếp nhăn sâu của bà khẽ giật. Một tia sáng sắc sảo lóe lên.

Theo thể chế nghiêm ngặt do Tiên đế đích thân chuẩn tấu, vào ngày đại tế mỗi tiết thu phân, toàn bộ mười hai cung viện thuộc hậu đình đều phải dâng loại nến bấc đôi xe bằng sợi tơ tằm bọc chỉ gai ngũ sắc, tẩm bột bách hương. Loại bấc này cực kỳ nhạy cảm với độ ẩm, đòi hỏi người thợ phải se sợi theo quy cách riêng và đích thân dùng dấu điểm chỉ trên thẻ bài nghiệp vụ để niêm phong từng kiện nến xuất kho.

Quan trọng hơn cả: Trầm Tiểu Bạch chính là thợ phụ học việc duy nhất trong Tư Đăng Cục hiện nắm giữ tấm thẻ bài gỗ có khắc dấu điểm chỉ nghiệp vụ chuyên trách việc bện bấc đôi cho mẻ nến đại tế này. Thẻ bài ấy, con bé vẫn đeo trước ngực khi bị Thúy Cầm dẫn đi.

Lỗ hổng nằm ngay ở đó. Lệ phi có thể dùng quyền hạn Tứ phi để điều chuyển một cung nhân quét dọn, nhưng không thể xóa bỏ danh phận của một người thợ phụ nắm mắt xích nghi lễ đã ghi rõ trong điển tịch Thượng Nghi Cục. Nếu ngày hai mươi không có nến bấc đôi dâng lên đàn tế của chư vị nương nương, đó không còn là lỗi chậm trễ vặt vãnh của Tư Đăng Cục, mà là tội đại bất kính làm đình trệ điển lễ quốc gia.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng dậy, đến bên bàn án thư nhỏ kê cạnh kệ sáp. Bà mài thanh mực đen đặc, cầm ngọn bút lông thỏ đã tòe đầu. Bà không viết đơn kêu oan, không nhắc một chữ nào về việc Tiểu Bạch bị ức hiếp, càng không đả động đến những mưu mô hiểm ác.

Từng nét chữ ngay ngắn, mực đượm màu sắc bén hạ xuống mặt giấy tuyên bản thô.

Bà chỉ đơn thuần soạn thảo một tờ “Văn thư trình báo sự cố gián đoạn cung ứng lễ vật”.