Chương 15: Bóng Nắng Cuối Gian Xưởng

Cánh cửa liếp vừa khép lại sau lưng, bọc tay nải nhỏ tuột khỏi tay rơi bịch xuống nền gạch nung. Trầm Tiểu Bạch không kìm được nữa, òa lên khóc nấc, lao tới ôm chầm lấy vạt áo lam xám của Tư Đồ Ngọc Bình.

Hơi ấm quen thuộc đượm mùi sáp ong rừng và khói bách hương xộc vào cánh mũi, cuốn phăng nỗi khiếp đảm nghẹn ứ suốt một ngày một đêm trong lồng ngực con bé. Toàn thân Tiểu Bạch run rẩy như chiếc lá non trước gió bấc, hai bàn tay túm chặt lấy vạt áo người thợ già, trán vùi vào hõm vai gầy guộc.

“Sư phụ… con về được rồi… con sợ lắm…” Giọng con bé nghẹn ngào, lẫn trong tiếng nấc cụt. “Ở gian buồng phụ điện Thược Dược, bọn họ nhốt con trong tối, bên ngoài có thị vệ canh chừng. Trưa nay, lúc con bị dẫn ra thềm gạch quét lá rụng, con nghe thấy… con vô tình nghe thấy Chu giám kiểm nói chuyện với Tô tần nương qua rèm the!”

Tư Đồ Ngọc Bình không gạt con bé ra. Bàn tay khô ráp, đầy những vết chai sẹo vì sáp nóng khẽ đặt lên lưng Tiểu Bạch, vỗ nhè nhẹ theo từng nhịp thở ngắt quãng. Đợi cơn run rẩy của đệ tử lắng bớt, bà nắm lấy cổ tay con bé, dắt lại gần bệ lò.

Đó là chiếc ghế đẩu bằng gỗ thị đã nhẵn bóng qua mấy chục năm kê cạnh lò nung. Bình thường, đây là chỗ ngồi bất khả xâm phạm của riêng Lão chưởng đăng; ngay cả phụ việc lâu năm cũng chỉ được phép đứng bưng khuôn, nghe bà điểm từng lỗi bấc cong hay sáp nguội không đều. Nhưng lúc này, Tư Đồ Ngọc Bình lại ấn vai Tiểu Bạch ngồi xuống chiếc ghế ấy.

Bà khom lưng, gạt tàn than đỏ trong hốc lò, bắc lên đó chiếc niêu đồng nhỏ đựng nước suối ngâm mấy lát gừng già. Trong chiếc bát sành sứt mép đặt trên kệ, bà gạt vào hai thìa đường mía nâu thẫm. Nước sôi lăn tăn, bốc lên làn khói thơm ấm nồng vị cay ngọt.

“Uống đi.” Bà bưng bát nước đường gừng ấm đặt vào đôi bàn tay đang cóng lạnh của Tiểu Bạch. “Uống cho ấm bụng rồi hãy nói.”

Tiểu Bạch run rẩy bưng bát húp từng ngụm nhỏ. Dòng nước ngọt ấm chảy qua cổ họng xua tan đi cái lạnh buốt của ráng chiều cuối thu. Con bé đặt bát xuống mép bàn đá, giơ hai cổ tay hằn đỏ những vết bầm do đám cung nhân điện Thược Dược siết chặt lúc áp giải.

Tư Đồ Ngọc Bình lấy từ trên kệ đồ nghề xuống chiếc hũ sáp ong nấu dầu mè và rễ bạch chỉ. Những ngón tay thô ráp của bà miết lấy một mẩu sáp mềm, thoa đều lên vùng da bầm tím của Tiểu Bạch. Hơi sáp dịu nhẹ ngấm vào da thịt, làm dịu hẳn cơn đau nhức nhối.

“Nói đi, con đã nghe được những gì?” Bà cất giọng bằng phẳng, nhưng ánh mắt nhìn thẳng vào mắt con bé.

Tiểu Bạch nuốt khan, hạ thấp giọng xuống mức nhỏ nhất: “Chu giám kiểm bảo với Tô tần nương rằng văn thư Thượng Nghi Cục đòi người ráo riết quá, không thể giữ con thêm kẻo lộ chuyện. Chu giám kiểm còn nói… toàn bộ cuốn sổ ghi chép xuất nhập nội khố của nửa năm trước cùng các chứng từ đối chiếu của mười hai sơn trang miền tây, ông ta đã cho người gom lại niêm phong trong kho riêng. Đêm mai, lợi dụng lúc cấm quân đổi gác trước đại tế thu phân, ông ta sẽ phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ gian kho ấy. Thiêu sạch rồi thì Cao lão thái giám có trăm miệng cũng không cãi được nữa, phiên xử trảm ngày hai mươi lăm tháng Tám sẽ định đoạt chắc chắn!”

Gian xưởng chìm vào im lặng. Tiếng than nổ lách tách trong lò nung vang lên khô khốc.

Tiểu Bạch nhìn sư phụ, lòng thắt lại: “Sư phụ, bọn họ muốn thiêu hủy hết sổ sách gốc. Nếu kho cháy rụi, chúng ta làm sao cứu được Cao lão thái giám?”

Tư Đồ Ngọc Bình đặt hũ sáp xuống bàn, ánh mắt nhìn ra khoảng sân nhỏ nơi bóng nắng cuối ngày đang lùi dần sau bức tường thành xám ngắt. Lưng bà hơi khòm xuống, nhưng đôi vai gầy vẫn giữ một dáng vẻ trầm tĩnh lạ lùng.

“Kẻ muốn đốt lửa trong bóng tối thường là kẻ sợ ánh sáng nhất.” Bà nói, giọng chậm rãi, như đang giảng một bài học nghề nến. “Con có biết vì sao ngọn đèn dầu để giữa gió lớn thì tắt, nhưng cây nến lạp thụ bấc gai đay tẩm muối lại đứng vững không?”

Tiểu Bạch lắc đầu, hai mắt tròn xoe nhìn bà.