Chương 16: Mùi Thuốc Và Tàn Tro

Tiếng chuông điểm đầu canh ba từ lầu ngắm sao vọng qua những dãy tường gạch xám, buông từng tiếng rời rạc vào màn đêm tĩnh mịch của Thái y viện.

Trong phòng viện sự, Tề Hoài Khiêm vẫn ngồi nguyên trước chiếc bàn gỗ mun kê sát song cửa sổ. Ánh đèn dầu hạt cải leo lét soi rõ những sợi tóc hoa râm lốm đốm nơi thái dương của vị Thái y lệnh bốn mươi lăm tuổi. Trước mặt ông, bản tấu sao y hồ sơ nghiệm thi đêm rằm tháng Tám mở rộng, mực đen đã khô cứng nhưng mỗi chữ lại như tảng đá đè nặng ngực ông.

“Khí huyết bế tắc, mạch tượng tán loạn, đàm ứ nghẽn thanh quản, định tội danh: trúng phong bạo băng.”

Ngón tay dài, gầy guộc của người quen bốc thuốc bấm chặt vào mép giấy tuyên. Là người trực tiếp xem xét thi thể Đại hoàng tử Phong Lăng Vân ngay giữa điện Minh Quang đêm đó, Tề Hoài Khiêm hiểu rõ điều gì đang gặm nhấm tâm can mình suốt mấy ngày qua. Một người trúng phong phát bệnh thông thường sắc mặt sẽ tím tái từ từ, mạch tuyệt dần theo từng hơi thở. Nhưng Đại hoàng tử năm nay bốn mươi hai tuổi, tuy sẵn chứng phế nhiệt lâu năm, khí huyết vốn dĩ được điều hòa rất cẩn trọng. Đêm ấy, cơn nghẹt thở ập đến quá nhanh, phế quản co rút dữ dội như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt chỉ trong chưa đầy nửa khắc. Y thư tiền triều chưa từng ghi chép trường hợp trúng phong nào tàn khốc đến bực ấy.

Ông đã từng thoáng ngờ vực, song trước uy áp của triều đình và lời thúc giục định án mau chóng của các bên, ông chỉ có thể viết xuống hai chữ “trúng phong”. Mấy ngày nay, mỗi khi nhắm mắt, ánh mắt trừng trừng không cam lòng của Đại hoàng tử cùng bóng lưng thẳng tắp của lão thái giám Cao Bỉnh Trung trong xích xiềng lại hiện về, khiến chén trà giải nhiệt trên bàn nguội ngắt lúc nào không hay.

Có tiếng gõ cửa khẽ khàng phá tan sự im ắng. Ba tiếng, ngắt quãng đều đặn, không hề mang vẻ hoảng hốt thường thấy của đám thái giám hay cung nữ đến xin thuốc đêm.

Tề Hoài Khiêm nhíu mày, khép hờ tập bệnh án: “Ai bên ngoài?”

“Bẩm Tề thái y, lão thợ đèn Tư Đăng Cục mang tráp nến thảo mộc theo lệ kiểm tra bấc đuổi mọt cho kho thuốc.”

Thanh âm bên ngoài trầm thấp, khàn đục nhưng vững chãi lạ thường. Tề Hoài Khiêm ngẩn người. Kho bảo quản dược liệu của Thái y viện quả thật có dùng loại nến sáp trộn ngải cứu và thương truật do Tư Đăng Cục cung ứng để xua ẩm mốc, nhưng xưa nay việc này đều làm vào ban ngày. Đêm hôm khu khắt thế này, sao lại có thợ đèn tìm đến?

Ông đứng dậy, bước ra mở chốt cửa.

Gió đêm lùa vào mang theo hơi lạnh buốt. Đứng ngoài bậc thềm đá là một bà lão vóc người thấp nhỏ, lưng hơi còng trong bộ áo lam xám bằng vải gai mộc mạc. Trên tay bà nâng chiếc tráp gỗ thông nhỏ phủ khăn vải thô. Tóc bà bạc trắng búi gọn bằng chiếc trâm gỗ cũ, đôi mắt tuy có vẻ lòa vì tuổi tác nhưng ánh nhìn lại tĩnh lặng như mặt giếng cổ.

Tề Hoài Khiêm nhận ra người này. Lão chưởng đăng của Tư Đăng Cục — Tư Đồ Ngọc Bình, người đã sống qua bốn đời đế vương chốn hoàng cung.

“Tư Đồ chưởng đăng?” Tề Hoài Khiêm hạ giọng, mắt đảo quanh hành lang vắng lặng. “Giờ này kho thuốc đã khóa niêm phong. Bà đến đây làm gì?”

“Bổn quan không tiếp việc tạp vụ lúc canh ba.” Ông toan khép cửa, trực giác mách bảo sự xuất hiện của bà lão này mang theo rắc rối khôn lường.

Tư Đồ Ngọc Bình không bước tới, cũng không đưa tay cản cửa. Bà chỉ đứng yên dưới mái hiên, thanh âm nhẹ bẫng: “Lão đến không phải để kiểm tra kho thuốc, mà để hỏi Tề thái y một điều về y lý.”

Tề Hoài Khiêm khựng lại. Đôi mắt sắc sảo của vị thầy thuốc nhìn xoáy vào khuôn mặt nhăn nheo của bà: “Hỏi y lý? Một thợ đúc nến thì biết gì về y lý mà hỏi?”

“Người làm nến hiểu sáp, hiểu khói. Người bốc thuốc hiểu tạng phủ, hiểu khí huyết.” Bà ngước lên, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ. “Lão chỉ muốn hỏi Thái y lệnh một câu: Nếu một người sẵn chứng phế nhiệt từ nhỏ, vừa dùng rượu thuốc bổ ngâm tinh chất trầm hương, lại hít phải luồng khói sáp chứa bột chì chìm sát mặt đất tụ lại trong góc kín, thì tạng phế của người đó sẽ ra sao?”

Một tiếng sấm vô hình như vừa nổ tung trong đầu Tề Hoài Khiêm.

Bàn tay đang giữ then cửa của ông run lên bần bật. Khói sáp chứa bột chì? Rượu thuốc trầm hương? Chứng phế nhiệt?

Những mảnh ghép rời rạc bấy lâu nay bỗng chốc khớp vào nhau một cách tàn nhẫn. Trầm hương gặp nhiệt sẽ thăng hoa, dẫn khí vào sâu trong phế kinh; người phế nhiệt uống vào sẽ giãn nở các nhánh khí quản để hít thở sâu hơn. Nhưng nếu ngay lúc đó hít phải bột chì bốc theo khói nến tụ lại thành luồng đặc quánh, chất chì gặp khí nóng sẽ bám chặt vào khí đạo, kích phát cơn co rút dữ dội tột cùng, làm thanh quản sưng nghẽn tức khắc!

Đó không phải trúng phong. Đó là nghẹt thở đến chết nghẹn!

“Vào đi.” Giọng Tề Hoài Khiêm khản đặc.