Chương 23: Ánh Sáng Giữa Triều Đình

Ánh đuốc bập bùng nơi sâu thẳm thiên lao đã xé toạc màn đêm u tịch của ngục thất từ canh ba, để rồi khi bình minh ngày hai mươi tháng Tám vừa hé rạng, sương sớm lại phủ một màn trắng mờ ảo lên khắp các thềm đá hoàng cung.

Gió đầu thu se lạnh thổi qua hàng hiên điện phụ, làm vạt áo lam xám của Tư Đồ Ngọc Bình khẽ lay động. Bà đứng tựa vào cột gỗ sơn son đã tróc lớp dầu bóng ở góc khuất, lưng hơi khòm xuống theo thói quen của người sáu mươi năm cúi bên bàn pha sáp. Bên cạnh bà, Tiểu Bạch đứng nép sát mép cột, hai bàn tay nhỏ bé đan chặt vào nhau trước ngực, đôi mắt đen láy nhìn chăm chú về hướng điện Cần Chánh cách đó chừng mười trượng.

Cửa chính điện Cần Chánh mở rộng. Những bậc thềm đá hoa cương dàn kín hàng cấm quân ngự lâm bọc giáp sắt sáng loáng, binh khí đặt ngang ngực, uy nghiêm không một tiếng động. Phiên đại triều đặc biệt đang diễn ra bên trong. Dù không được phép bước vào chính điện, nhưng từng thanh âm dõng dạc của viên quan truyền chỉ từ ngự tiền vẫn theo luồng gió thu rành rọt vọng tới góc hiên này.

“Sư phụ… người nghe thấy gì chưa?” Tiểu Bạch ghé sát tai bà, giọng thì thào run rẩy.

“Đừng vội,” Tư Đồ Ngọc Bình khẽ lắc đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt sáp nguội. “Ngọn lửa đã bén tới tim đèn, ắt phải bùng sáng.”

Bà đưa bàn tay thô ráp, chai sần với những vết sẹo bỏng cũ vuốt nhẹ lên vạt áo đứa trẻ. Cả đêm qua, sau khi rời Ngự Thư Phòng, hai thầy trò gần như không chợp mắt. Lúc nửa đêm, tiếng cấm quân ập vào bắt sống Chu Hán Phong cùng hai vò dầu hỏa tại nội khố đã làm rung chuyển cả cấm thành. Và giờ đây, mọi tội ác giấu dưới lớp màn nhung lụa quyền quý đang bị lột trần từng lớp một trước ánh mặt trời.

Từ thềm cao điện Cần Chánh, tiếng xướng truyền chỉ của quan Chưởng lễ vang lên, dứt khoát và đanh thép:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết! Tô thị Mộng Dao, vốn mang phong hiệu Lệ phi, cậy quyền ỷ thế, câu kết cùng gian nhân nội khố, buôn lậu sáp độc pha chì hòng mưu hại Đại hoàng tử Phong Lăng Vân, tội ác tày trời, làm nhơ nhuốc chốn cung cấm! Nay hạ chỉ: Phế truất phong hiệu Lệ phi, tước bỏ ngọc điệp, tước quyền nuôi dưỡng con cái, lột bỏ toàn bộ y phục gấm vóc, lập tức áp giải đày ra lãnh cung ngoài thành chờ ngày nghị tội!”

Tiếng xướng vừa dứt, một tràng xôn xao rất khẽ từ hàng trăm quan viên trong điện vọng ra ngoài thềm. Tư Đồ Ngọc Bình khẽ chớp mắt. Chiếc vòng ngọc thạch cùng những mưu mô giấu sau nụ cười mềm mỏng của Tô thị rốt cuộc đã vỡ vụn dưới ánh sáng của sự thật.

Tiếng truyền chỉ lại tiếp tục vang lên, sắc lạnh như nhát chém:

“Giám kiểm nội khố Chu Hán Phong, tham lam nợ nần, nhận hối lộ tráo sáp khói sương, mưu toan phóng hỏa thiêu rụi kho sổ sách quốc khố hòng phi tang chứng cứ, tội ác không thể dung tha! Ban lệnh xử trảm tức khắc tại pháp trường Ngọ Môn, bêu đầu răn đe kẻ dưới! Lại hạ lệnh cho Hình Bộ cùng Hộ Bộ liên thủ, lập tức niêm phong toàn bộ mười hai sơn trang thu mua sáp của nhà họ Tô ở miền tây, bắt giam chưởng quầy Tô Ký Lạp Trang tại khu Đông Thương cùng toàn bộ đồng đảng để thẩm vấn nghiêm trị theo quốc pháp!”

Tiểu Bạch nghe đến đó liền thở hắt ra một hơi, hai bím tóc khẽ rung lên. Con bé ngước nhìn sư phụ, khóe mắt đã hoe đỏ:

“Chu Hán Phong bị chém rồi… Tiệm sáp ngoài thành cũng bị niêm phong rồi, sư phụ ơi!”

“Lưới trời lồng lộng,” bà lão đáp chậm rãi, ngón tay khẽ miết lên mép cột gỗ. “Kẻ gieo tro tàn thì phải nhận lấy khói độc. Đó là cái giá phải trả.”

Lúc này, giọng viên quan truyền chỉ lại cất lên, nhưng âm điệu đã dịu đi vài phần uy nghiêm, mang theo chút xót xa của bậc đế vương:

“Ngũ hoàng tử Phong Lăng Khải tuổi mới lên sáu, thơ dại vô tội, không hay biết mưu đồ đen tối của mẫu tộc. Niệm tình cốt nhục, trẫm hạ chỉ lưu giữ hoàng tử lại trong cấm cung, giao cho dưỡng mẫu đức độ sớm hôm chăm sóc, dưỡng dục nên người, miễn chịu liên đới.”