Chương 22: Bão Tố Trong Đêm Tối

Gió lạnh rít từng cơn qua ô chấn song sắt han gỉ trên vách đá thiên lao, mang theo hơi ẩm mốc meo nồng nặc của lòng đất. Dưới đáy ngục sâu, tiếng gót giày sắt của cấm quân rầm rập chạy qua hành lang phía trên mặt đất dội xuống như sấm động, khiến những giọt nước đọng trên trần đá rung rinh rồi rỏ từng giọt buốt nhói: tách, tách.

Cao Bỉnh Trung ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ mục, lưng vẫn giữ thẳng như thân sậy già giữa đồng bãi mùa đông. Bộ áo tù bằng vải gai thô rách vai, nhuốm màu bùn đất và bụi than, đối nghịch hoàn toàn với dáng vẻ chỉn chu suốt bốn mươi năm đứng đầu nội khố hoàng cung. Dưới cằm ông, chòm râu bạc mọc lởm chởm sau chuỗi ngày giam hãm, nhưng đôi mắt sau lớp mí nhăn nheo vẫn phẳng lặng như giếng cổ.

Trên phiến đá con trước mặt, ông cẩn thận che bàn tay gầy guộc đầy vết đồi mồi để chắn gió cho mẩu nến sáp ong rừng nhỏ bằng ngón tay út — thứ ánh sáng hiếm hoi mà đứa nhỏ Tiểu Bạch hôm trước mang vào theo mẻ nến cấp phát cho ngục thất. Ngọn lửa vàng nhạt lụi dần còn hơn hai phân vì bấc ngắn, leo lét tỏa ra làn hương mật ngọt nhẹ quen thuộc, cố sức đẩy lùi bóng tối đặc quánh đang chực nuốt chửng bốn bức tường đá xám.

Một giọt nước nữa lại rơi, vỡ tan trên nền đá.

Cao Bỉnh Trung nhẩm tính trong đầu. Hôm nay đã là ngày 19 tháng Tám. Bản án xử trảm Cao Bỉnh Trung đã được Tam Pháp Ty đệ trình, chỉ còn đúng sáu ngày nữa, rạng sáng ngày 25 tháng Tám, đao phủ sẽ đưa ông ra pháp trường ngoài cửa tây thành.

Bốn mươi năm cúc cung tận tụy coi sóc từng thỏi vàng, từng cân sáp trong công khố, ông chưa từng để thất thoát một phân một ly. Khi phát hiện những dấu vết tẩy xóa kỳ lạ trên sổ sáp miền tây suốt sáu tháng qua, ông đã cố lần theo từng manh mối, nhưng lưới giặc giăng quá mau, lại có kẻ nội gián tiếp tay khiến ông không kịp trở tay mà rơi vào miệng cọp. Ông không kêu oan, không đập đầu van lạy, bởi ông hiểu rõ chốn hoàng cung sâu tựa biển, lời kêu than của kẻ nắm giữ chìa khóa kho tàng chỉ càng khiến lưỡi đao chém xuống nhanh hơn. Sự thật cần chứng cứ sắc như dao, chứ không cần nước mắt.

Đột nhiên, từ phía hành lang tối om dẫn ra cửa ngục, tiếng bước chân vội vã vang lên, dồn dập và hỗn loạn khác hẳn lệ tuần tra thường nhật. Tiếng chìa khóa sắt va vào nhau lách cách, rồi bóng dáng một gã cai ngục trạc ngoài ba mươi tuổi — kẻ nhiều năm trước từng chịu ơn cứu giúp của Cao Bỉnh Trung khi còn ở Ty Lễ Giám — hớt hải chạy xộc tới trước song sắt.

Gã thở không ra hơi, hai tay bám chặt lấy thanh sắt lạnh ngắt, mặt mày tái mét nhưng trong mắt lại rực lên vẻ kích động tột độ:

“Cao tổng quản! Cao lão gia! Trời có mắt rồi… Ngoài cung xảy ra đại biến rồi!”

Cao Bỉnh Trung không giật mình. Ông chậm rãi nâng mi mắt, giọng mỏng và khàn đặc theo tuổi tác nhưng vẫn rành rọt từng chữ:

“Tiểu Đinh tử, trong chốn ngục hình cấm kỵ nhất là hoảng loạn. Hít một hơi cho sâu rồi hãy nói. Việc gì mà khiến ngươi kinh động đến mức này?”

Gã cai ngục nuốt khan một ngụm nước bọt, ghé sát mặt vào khe chấn song, hạ giọng run rẩy:

“Dạ… dạ bẩm bản quan! Sáng sớm nay, Ngự Thư Phòng mở cuộc thẩm vấn cơ mật chấn động cả hoàng đình! Ngọc Bình bà bà cùng Thái y lệnh Tề đại nhân dâng sớ ngự tiền, mang theo mười hai cây nến đúc đối chứng! Chính mắt Hoàng thượng và ba vị đại thần phụ chính đã chứng kiến phép kiểm sắc ngọn lửa của bà bà! Ngọn nến từ điện Minh Quang và kho riêng Lệ phi cháy lụi ba phân, bốc lên sắc lửa xanh lơ cùng mùi khói chì tanh tưởi!”

Bàn tay Cao Bỉnh Trung khẽ run lên một nhịp, nhưng ông lập tức siết chặt ống tay áo gai để kìm lại. Ngọc Bình bà bà… Người bạn già tám mươi ba tuổi của ông rốt cuộc đã làm được điều phi thường ấy. Bà đã dùng chính ngọn lửa nghề nghiệp suốt sáu mươi năm để rọi thẳng vào nơi tăm tối nhất của ngai vàng.