Chương 21: Khói Chìm Ngự Án

Tiếng gõ của chiếc nhẫn ngọc bích dứt hẳn, để lại sự tĩnh lặng đặc quánh trong gian phòng ngự. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng từ đỉnh đồng góc điện dường như cũng bị hơi lạnh dưới nền gạch men ép bạt đi đôi phần.

Tư Đồ Ngọc Bình quỳ gối trên manh đệm cói, lưng hơi khòm xuống theo thói quen suốt sáu mươi năm cúi bên lò lửa. Bàn tay dày dặn hằn sẹo bỏng của bà kẹp lấy miếng bùi nhùi áp sát vào đá hoa mai. Tiếng “chách” giòn vang lên, tia lửa bén vào đầu bùi nhùi đỏ rực. Bà thổi nhẹ một hơi, ngọn lửa mồi bùng lên đầu que đóm mỏng.

Cây nến thứ nhất nằm ở bìa trái khay gỗ, dưới chân khắc hình chiếc lá nhỏ — mẫu nến đúc từ sáp ong rừng nguyên chất của mười hai sơn trang tiến cống vụ thu năm ngoái.

Đốm lửa vừa chạm bấc, sợi gai đay liền hút lấy sáp nóng, ngọn đăng vươn thẳng tắp, cao tròn năm phân. Lửa vàng óng ả soi rõ từng đường vân đá trên mặt kỷ trà, làn khói mảnh mai như sợi tơ bay thẳng lên cao rồi tan biến, tỏa ra mùi mật ong rừng thanh khiết đượm vị phấn hoa. Bấc cháy đến đâu, tàn nến trắng muốt cuộn lại tròn trịa đến đấy, không một giọt sáp thừa chảy tràn ra ngoài thân.

“Bẩm Bệ hạ,” Ngọc Bình cất giọng trầm tĩnh, không nhanh không chậm. “Đây là sáp chuẩn của triều đình. Sáp ong rừng thượng hạng nấu đủ lửa, lọc qua ba lớp vải gai, ngọn đăng luôn ngay ngắn, sắc vàng ấm, khói nhẹ bay bổng, tàn tro sạch như tuyết đầu mùa.”

Ba vị đại thần phụ chính khẽ rướn người, mắt chăm chú nhìn ngọn lửa thẳng tắp. Hoàng đế Phong Khải Nguyên không nói, chỉ gật đầu khẽ đến mức khó nhận ra.

Ngọc Bình chuyển que đóm sang nhóm nến tiếp theo. Từng cây nến đại diện cho các lô sáp nhập nội khố sáu tháng gần đây lần lượt bén lửa. Cây của tháng ba cháy đượm; cây của tháng tư bắt đầu có tiếng nổ lách tách nhỏ do sáp non lẫn chút tạp chất; nhưng nhìn chung sắc lửa vẫn giữ được ánh vàng cam tự nhiên.

Đến cây thứ chín — cây nến lấy từ mẫu sáp kho riêng của Lệ phi tại điện Thược Dược, và cây thứ mười hai — cây nến đúc từ vụn sáp tàn bà nhặt trước bàn ngự thiện của Đại hoàng tử đêm rằm.

Que đóm vừa áp vào đầu bấc xám đục của cây nến điện Minh Quang, tiếng xèo xèo tanh tách rợn người lập tức rộ lên. Ngọn lửa không vươn cao mà bẹt dí xuống, thu lụi chỉ còn chừng ba đến bốn phân. Ánh đăng không có sắc vàng ấm của mật rừng, mà nhuốm một màu xanh lơ ma quái, lờ nhờ như mắt cá ươn chìm dưới đáy nước lạnh.

Nguy hiểm hơn cả là khói. Làn khói đen xỉn không hề bay lên trần nhà mà nặng trĩu chìm rạp xuống, bò loang lổ trên mặt kỷ đá như bầy rắn độc trườn trong đêm sương. Một mùi tanh lợm của kim khí nung khét sực lên, xộc thẳng vào mũi những người đang vây quanh.

Một vị đại thần ho sặc sụa, vội lấy tay áo thụng che miệng mũi, lùi lại nửa bước:

“Mùi gì thế này? Tanh tưởi khó chịu vô cùng!”

Ngọc Bình ngẩng đầu, mắt bà nhìn thẳng vào làn khói xám đang trườn rạp:

“Bẩm Bệ hạ, đây chính là chì. Trong sáu mươi năm nung sáp đúc đèn, lão chỉ thấy thứ tàn xanh lơ và khói chìm này khi kẻ buôn gian cố tình pha bột chì vào sáp ong để tăng trọng lượng kiếm lời. Chì nặng gấp mười lần sáp. Khi lửa đốt, chì không thể hóa thành khói bay lên cao mà bốc hơi chìm thấp, quẩn quanh mặt đất.”

Bà chỉ tay về phía cây nến điện Minh Quang rồi tiếp tục:

“Đêm Trung Thu, điện Minh Quang mở cửa đón gió bắc. Bàn của Đại hoàng tử đặt đúng luồng gió lùa tụ lại ở góc đông bắc. Ngọn nến cắm ngay trước mặt ngài, khói chì chìm rạp tụ thành luồng đậm đặc xộc thẳng vào vị trí ngự tọa. Người ngồi cách xa ba thước chỉ ngửi thấy mùi trầm thơm của yến tiệc, nhưng người ngồi ngay chân đèn thì hít trọn luồng hơi tanh này suốt hai canh giờ.”

Tề Hoài Khiêm lập tức quỳ sụp xuống, hai tay dâng cao tập y án: