Chương 20: Cửa Hẹp Ngự Thư Phòng

Bóng lưng Lệ phi cùng đám nội thị khuất hẳn sau khúc quanh tường thành đỏ thẫm. Hai tên thị vệ Thượng Thiện Giám mặt sắt đen sì liền tiến tới, tra then cài bằng gỗ lim nặng trịch nhốt Tư Đồ Ngọc Bình lại bên trong sảnh phụ Thượng Thiện Môn. Căn phòng hẹp lạnh buốt, bốn bề vách đá ẩm mốc, chỉ le lói chút ánh sáng xám xịt lọt qua khe cửa sổ con chấn song sắt.

Bà lão thợ nến không hề tỏ vẻ bối rối. Bà khẽ phủi bụi đá hoa cương bám trên vạt áo lam xám, tự tìm một góc phản gỗ ngồi xuống, hai bàn tay thô ráp đan vào nhau đặt trên đầu gối. Tiếng chiêng canh Năm ngân vọng qua vòm ngói sâu thẳm vừa dứt, thì ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, gấp gáp khác thường.

“Thánh chỉ truyền tới! Mở cửa!”

Tiếng then cài rít lên chói tai. Cánh cửa gỗ dày bật mở, để lộ bóng dáng quen thuộc của Thái y lệnh Tề Hoài Khiêm trong bộ triều phục màu lam đậm, ống tay áo còn vương mùi thảo mộc khô. Phía sau ông không phải thị vệ của Thượng Thiện Môn, mà là hai tên cấm quân Ngự tiền mang giáp bạc, tay cầm trường đao sáng quắc.

Tề Hoài Khiêm bước nhanh vào phòng, hơi thở phả ra khói trắng giữa làn gió buốt. Ông ghé sát tai bà, giọng trầm thấp nhưng dứt khoát:

“Sớ mật của bổn quan dâng lên lúc nửa đêm đã tới tay Hoàng thượng. Bệ hạ xem xong liền hạ lệnh phong tỏa tin tức, chuẩn tấu mở cuộc tra vấn kín tại Ngự Thư Phòng trước buổi thiết triều hôm nay. Bổn quan lấy danh nghĩa Thái y viện bảo lãnh, xin Bệ hạ cho lão nhân gia vào điện với tư cách thợ nghề giải thích đặc tính vật liệu.”

Tư Đồ Ngọc Bình chớp mắt, khóe miệng khẽ mấp máy:

“Tiểu Bạch và đồ đạc…”

“Đã an toàn,” Tề Hoài Khiêm gật đầu, đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của bà. “Con bé cùng khay nến đã được cấm quân ngự tiền bí mật áp giải tới trước thềm cung cấm chờ lệnh. Chúng ta phải đi ngay, Tô tần nương chưa kịp trở tay đâu.”

Bà lão đứng dậy, khớp gối già nua khẽ kêu lạo xạo. Tám mươi ba năm sống trên đời, sáu mươi năm luồn cúi qua các xưởng nến hoàng gia, đây là lần đầu tiên bà bước đi trên con đường dẫn thẳng tới trung tâm quyền lực tối cao của Đại Phong triều, không phải với tư cách kẻ dọn dẹp tàn đăng, mà là người mang ánh sáng đi đòi lại lẽ phải.

Rời khỏi Thượng Thiện Môn, đoàn người rảo bước xuyên qua hành lang lát đá hoa cương hun hút gió. Trước ngưỡng cửa Ngự Thư Phòng, bóng dáng nhỏ thó của Trầm Tiểu Bạch hiện ra trong làn sương sớm. Con bé đứng nép bên cột đồng, hai tay ôm chặt khay gỗ sơn đen phủ tấm lụa điều đỏ thắm. Mười hai cây nến kiểm sắc – bằng chứng đúc bằng cả tính mạng và kinh nghiệm cả đời của Ngọc Bình – nằm im lìm dưới lớp vải lụa ấy.

“Sư phụ!” Tiểu Bạch thấy bà liền khẽ reo lên một tiếng, vành mắt đỏ hoe vì thức trắng đêm, trên trán còn lấm lem muội than chưa kịp lau sạch.

“Đứng nghiêm, giữ chặt khay,” Ngọc Bình hạ giọng căn dặn, ánh mắt dừng lại trên bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ. “Bước qua cánh cửa này, không có lệnh của Bệ hạ thì không được ngẩng đầu.”

Viên thị vệ trưởng ngự tiền bước tới, rút thanh đoản kiếm bằng bạc gạt mép lụa điều, tỉ mỉ rà soát từng cây nến từ chân đến bấc, kiểm tra từng đường vân và khe hở của khay gỗ. Sau ba lượt xác nhận không giấu giếm ám khí hay kịch độc giấu ngầm, gã mới gật đầu, cất giọng the thé truyền xướng:

“Thái y lệnh Tề Hoài Khiêm dẫn nhân chứng Tư Đăng Cục tiếp kiến!”

Cánh cửa gỗ tử đàn chạm trổ mây cuốn nặng nề mở ra. Hơi ấm từ lò sưởi than hoa tỏa ra ngùn ngụt, quyện chặt lấy mùi hương bách diệp và long diên hương ngào ngạt, tạo nên một không khí thâm nghiêm, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tư Đồ Ngọc Bình cúi gập lưng, bước từng bước ngắn, chắc nịch qua bậu cửa cao vút. Ánh mắt lòa của bà chỉ nhìn xuống nền gạch tráng men xanh biếc dưới chân. Tiểu Bạch run rẩy ôm khay nến theo sát sau lưng sư phụ, bước chân lí nhí như chim sẻ non.

Trên sập ngự bọc gấm vàng thêu rồng cuộn, Hoàng đế Phong Khải Nguyên ngồi uy nghiêm. Đã sáu mươi tám tuổi, đầu tóc muối tiêu giấu dưới thiên bình kim quan, gương mặt đẫy đà thường ngày phúc hậu nay đanh lại, ánh mắt sắc như chim ưng đang nhìn xoáy xuống những kẻ vừa bước vào. Đứng hai bên ngự tọa là ba vị đại thần phụ chính tuổi trạc lục tuần, áo thụng đai ngọc, mày nhíu chặt, ánh mắt soi mói đầy vẻ ngờ vực khi trông thấy một bà lão thợ già lam lũ và một đứa trẻ học việc xuất hiện chốn cơ mật này.

“Thần, Thái y lệnh Tề Hoài Khiêm, khấu kiến Bệ hạ.”

“Lão thợ nến Tư Đồ Ngọc Bình cùng đồ đệ Trầm Tiểu Bạch, dập đầu bái kiến Bệ hạ.”