Chương 19: Lời Nói Dưới Cửa Cung

Gió sớm thổi thốc qua vòm cổng Thượng Thiện Môn, cuốn theo những hạt sương muối buốt giá tạt thẳng vào gò má nhăn nheo của Tư Đồ Ngọc Bình. Dưới mái vòm đá hoa cương xám đục, Lệ phi Tô Mộng Dao khẽ nâng bàn tay thon thả bọc trong ống tay áo lông cáo trắng tuyết, cổ tay đeo chiếc vòng ngọc thạch khẽ gõ nhịp trên tay vịn ghế gấm. Âm thanh khô khốc vang lên giữa khoảng sân vắng, lạnh lùng tựa mũi kim đâm vào sự im ắng ngột ngạt.

Đám nội thị Thượng Thiện Giám lập tức tản sang hai bên, tay lăm lăm gậy gỗ đứng dàn hàng nghiêm cẩn. Chu Hán Phong tiến lên nửa bước, cúi rạp người trước chiếc ghế gấm viền chỉ vàng, giọng the thé cất lên:

“Khởi bẩm Lệ phi nương nương, kẻ hèn hạ Tư Đồ Ngọc Bình cậy danh Lão chưởng đăng bốn triều đại, lén lút biển thủ sáp ong rừng thượng hạng của quốc khố để đúc vật phẩm riêng. Trát bắt giữ của Thượng Thiện Giám đã định rõ, hạ quan đã áp giải can phạm đến trước tôn nhan nương nương chờ xử trí.”

Tư Đồ Ngọc Bình dừng bước cách bậc thềm đá hoa cương chừng năm thước. Lưng bà hơi khòm theo thói quen sáu mươi năm cúi mình bên bàn pha sáp, nhưng hai chân cắm chắc trên nền gạch như gốc thông già bám rễ vào vách đá. Bà không đợi kẻ hầu quát tháo, thong thả quỳ gối xuống phiến đá lạnh buốt, hai tay đan vào nhau đặt ngay ngắn trước bụng theo đúng quy chế thợ già hành lễ. Dẫu quỳ, sống lưng bà vẫn giữ một độ thẳng kiên định, ánh mắt trầm lặng nhìn vào tà áo thêu hoa thược dược màu tím sẫm của vị phi tần hai mươi bảy tuổi.

Lệ phi khẽ nghiêng đầu. Cặp mắt phượng cong vút lướt qua bộ áo lam xám sờn vai của bà lão, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo chẳng chút hơi ấm:

“Lão thợ đèn, bản cung vốn nghĩ người già cả ở Tư Đăng Cục suốt sáu mươi năm thì phải hiểu rõ hơn ai hết phép tắc trong cung cấm. Kho sáp nội khố là nơi cung phụng đèn hương cho hoàng gia và tổ tông miếu điện, từng cân từng lượng đều có sổ sách triện son. Ngươi tự tiện dùng sáp công khố đúc nến trái quy chế, lại cấu kết cùng đám thợ phụ giấu giếm nơi xưởng vắng, chẳng lẽ nghĩ rằng chút danh tiếng thợ già có thể che mắt được Thượng Thiện Giám và bản cung sao?”

Giọng nói mềm mại như lụa nhưng sắc bén khôn cùng. Từng chữ buông xuống đều nương vào danh nghĩa phép tắc cung đình để đóng chặt cái khung tội danh biển thủ vật liệu. Lệ phi không hề đụng chạm tới chuyện điện Minh Quang, cũng không nhắc nửa lời về mười hai cây nến an thần, mà chỉ xoáy thẳng vào cái cớ công khố để danh chính ngôn thuận bẻ gãy tôn nghiêm của kẻ dưới quyền.

Tư Đồ Ngọc Bình không vội đáp. Đầu ngón tay thô ráp của bà khẽ miết lên lớp sương đọng trên mặt đá, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang ngấm dần qua lớp vải quần lam xám. Giọng bà cất lên, bằng phẳng và trầm đục như tiếng chày gỗ nện vào cối sáp:

“Lão chỉ là một người thợ đúc nến. Sáu mươi năm qua, sáp vào lò nào, nến ra khuôn nào, lão đều ghi đủ trên thẻ gỗ nộp cho Nội Giám Viện. Đêm qua xưởng nung sáp làm việc theo giấy truyền của điện Thược Dược, củi than còn ấm, muội khói còn vương trên vách. Chu giám kiểm đến xưởng lúc canh Năm, chưa tra xét thẻ gỗ đối chiếu đã vội vung xích bắt người. Tội danh biển thủ này, lão không dám nhận.”

“To gan!” Chu Hán Phong quát lớn, bước tới giậm mạnh đôi ủng da lên phiến đá, chỉ tay vào mặt bà lão. “Trước mặt nương nương mà ngươi còn dám quanh co chối cãi? Nếu không có ý đồ đen tối, cớ sao ngươi lại đúc những cây nến kỳ dị ngoài sổ bộ? Toàn bộ số nến ngươi đúc đêm qua hiện đang cất giấu ở đâu? Mau giao nộp ra đây!”

Cái đuôi cáo rốt cuộc đã thò ra khỏi vạt áo gấm. Chu Hán Phong nôn nóng gầm lên không phải vì vài cân sáp ong rừng vụn vặt, mà chính là sự hoảng loạn tột cùng khi không tìm thấy bộ nến kiểm sắc đối chứng trong xưởng nến.

Lệ phi khẽ giơ ngón tay thon thả, chặn đứng cơn thịnh nộ của Chu Hán Phong. Ánh mắt ả hơi nheo lại, tia nhìn sắc lạnh như dao găm xuyên qua làn sương muối mờ ảo, nhìn chăm chú vào khuôn mặt già nua đầy vết đồi mồi của Tư Đồ Ngọc Bình:

“Lão thợ đèn, bản cung vốn quý trọng kẻ có tài nghệ, không muốn làm khó một lão nhân đã gần đất xa trời. Nhưng quốc có quốc pháp, cung có cung quy. Nếu ngươi biết điều, lập tức giao nộp toàn bộ những vật phẩm chế tác trái phép đêm qua cho Thượng Thiện Giám tiêu hủy theo lệ, rồi dập đầu nhận lỗi trước cửa Thượng Thiện Môn này, bản cung niệm tình ngươi phục vụ qua bốn triều đại mà xin bệ hạ miễn cho tội phạt trượng, chỉ giam lỏng ngươi tại sảnh phụ để tĩnh dưỡng tuổi già. Bằng không, trát bắt giam đã hạ, một khi giao cho Hình Bộ tra khảo thì xương thịt già nua của ngươi e rằng khó lòng chịu nổi một trận roi vọt.”

Lời đe dọa ẩn sau vẻ bao dung giả tạo rành rành như ban ngày. Lệ phi muốn dùng uy danh Tứ phi ép bà khuất phục, buộc bà tự tay dâng nộp tang chứng để ả thiêu rụi sạch sẽ không còn một mảnh tàn tro. Một khi mười hai cây nến kiểm sắc bị hủy, Cao Bỉnh Trung trên đoạn đầu đài sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội mở miệng lật lại bản án.

Không gian Thượng Thiện Môn bỗng chốc đông cứng lại. Đám nội thị nín thở, gió bấc thổi qua kẽ ngói rít lên từng hồi thê lương.

Giữa sự im lặng ngột ngạt ấy, Tư Đồ Ngọc Bình khẽ ngẩng đầu lên. Đôi mắt già nua hơi lòa nhưng sâu thẳm của bà nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của Lệ phi Tô Mộng Dao, không hề có lấy một tia khiếp nhược hay nao núng. Khóe miệng nhăn nheo của bà khẽ động đậy, rồi bằng một giọng nói trầm tĩnh, rành rọt từng tiếng buông ra giữa sương mai: