Chương 6: Ngăn Kẹt Tủ Sách Cũ

Tư Đồ Ngọc Bình cúi nhìn thật lâu vào hình vẽ muội than lem luốc trên nền đất xám. Đốt ngón tay khô ráp của bà miết nhẹ lên vệt than cong hình chiếc móc, ép chặt cặn than vỡ vụn vào kẽ nứt của thềm gạch.

"Sau lưng tủ sổ sách..." Bà lặp lại thật chậm, giọng khô khốc như thanh củi nỏ cọ vào đá.

Tiểu Bạch ngồi xổm bên cạnh, hai tay còn dính đầy tro than, ngẩng mặt lên hỏi dồn:

"Sư phụ, Chu giám kiểm lúc nào cũng canh chừng ở nội khố, ban ngày vào đã khó, làm sao lấy được quyển sổ ra?"

"Khó thì cũng phải lấy." Bà lão đứng thẳng dậy, phủi nhẹ ống tay áo mộc. "Sáp trong khuôn nến đông rồi thì không thể nắn lại, nhưng khi còn trong chảo nóng, người thợ bảo nó chảy đường nào nó phải chảy đường ấy. Chu Hán Phong chặn cửa trước, lão sẽ đi cửa ngách bằng chính cái cớ gã không thể chối."

Bà bước tới góc xưởng, nhấc chiếc thùng gỗ bách chuyên dùng đựng phôi sáp thô. Chiếc thùng rỗng kêu lên một tiếng cộc khô khốc trên nền gạch. Đơn nến lạp thụ dâng lên Ngự điện đầu đông vẫn còn thiếu mười thỏi phôi vàng để luyện bấc. Đây là việc thường lệ của Tư Đăng Cục, có biên bản ghi chép từ ba hôm trước, chỉ cần một lời báo bổ sung nguyên liệu khẩn cấp là có thể quang minh chính đại bước qua cửa kiểm tra của nội khố.

"Bạch, ở yên trong xưởng coi lửa lò." Bà dặn dò, giọng trầm và dứt khoát. "Ai gọi cũng không mở cửa, có người hỏi thì bảo lão đi xin xuất sáp bổ sung."

Con bé gật đầu lia lịa, vội vàng chạy lại ngồi thụp bên cửa lò, hai tay bám chặt mép tạp dề thợ.

Tư Đồ Ngọc Bình xách chiếc thùng gỗ bước ra ngoài. Gió đầu đông thổi hun hút qua các vòm cửa thông gió của Ngự Hoa Uyển, mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào cổ áo. Bà đi chậm rãi, lưng hơi còng, từng bước chân chắc nịch nện trên thềm đá hoa cương trơn lạnh, giữ trọn dáng vẻ của một bà lão thợ già đã quen phục vụ nơi cung cấm suốt sáu mươi năm.

Tại cửa phòng văn thư nội khố, một tiểu thái giám trực ban đang ngồi co ro bên chậu than sưởi nhỏ. Thấy bóng áo xám quen thuộc cùng chiếc thùng gỗ rỗng, gã lười nhác ngẩng đầu lên:

"Lão chưởng đăng đấy à? Sáng nay vừa kiểm kê kho sáp xong, giờ lại đến có việc gì thế?"

"Lão đến xin lĩnh nốt mười thỏi phôi sáp ong cho đơn nến Ngự điện." Tư Đồ Ngọc Bình chìa ra mảnh thẻ bài gỗ cùng tờ giấy lĩnh vật tư còn dở dang. "Lò bên xưởng đang đỏ lửa, thiếu sáp thì trễ hạn giao nến đầu tháng, tội ấy lão gánh không nổi."

Tiểu thái giám nhíu mày, cầm tờ giấy lật qua lật lại rồi tặc lưỡi:

"Chu giám kiểm vừa ra ngoài có việc riêng rồi. Giờ không có người đối chiếu sổ xuất, ai dám ký triện cho bà?"

"Phiếu giao nhận này có chữ ký duyệt của Cao lão thái giám từ trước ngày rằm." Bà điềm tĩnh đáp, thanh âm không một gợn sóng. "Chỉ cần viên lại trong phòng tra lại số hiệu lưu trữ, đóng dấu xuất kho là xong. Nếu chậm trễ nến dâng Ngự điện, Bệ hạ trách phạt xuống, nội khố các ngươi liệu có chịu thay lão không?"

Nghe nhắc đến Ngự điện và Bệ hạ, tiểu thái giám hơi biến sắc. Gã đảo mắt nhìn chiếc thùng rỗng, lại nhìn khuôn mặt già nua nhăn nheo của bà lão thợ nến, bèn hậm hực đứng dậy:

"Được, đứng yên đây chờ. Ta sang gian phòng hồ sơ bên cạnh tìm viên lại phụ trách sổ sách lấy triện đồng. Đừng có đi lại lung tung đấy!"

Tiểu thái giám xốc lại vạt áo rồi rảo bước qua hành lang nối sang gian bên. Tiếng bước chân gã vừa khuất sau bức bình phong gỗ lim, Tư Đồ Ngọc Bình lập tức bước nhanh vào trong phòng văn thư.

Căn phòng nồng nặc mùi giấy cũ ẩm mốc và mực xạ. Mắt bà lướt nhanh qua dãy bàn ghế kê ngay ngắn, dừng lại ở góc tường phía đông. Chiếc tủ gỗ lớn bằng gỗ gụ sẫm màu đứng sừng sững ở đó, áp sát vào vách tường đá lạnh ngắt. Sáng nay, chính tại nơi này, Chu Hán Phong đã hốt hoảng đứng chắn ngang khi bà vừa bước tới gần.

Bà hạ chiếc thùng gỗ xuống đất sát chân tủ, tạo thế che chắn tầm nhìn từ phía cửa sổ. Tuổi tám mươi ba khiến khớp lưng bà nhức buốt khi cúi thấp, nhưng đôi tay thợ đúc sáp lại vững vàng đến lạ lùng.

Bà nghiêng người, luồn bàn tay chai sần vào khe hở chật hẹp chỉ chừng hai ngón tay giữa lưng tủ và bức tường đá nhám. Khe kẹt bám đầy bụi bặm và mạng nhện giăng mắc. Những ngón tay đầy sẹo bỏng của bà lần mò từng tấc một dọc theo thanh nẹp gỗ phía sau, đúng theo vị trí chiếc móc ngược mà Cao Bỉnh Trung đã đánh dấu.

Đầu ngón tay bà chạm phải một vật cộm cứng. Đó là một bọc vải dầu thô ráp, được nhét khéo léo vào rãnh mộng sau lưng tủ, vừa vặn không để lộ ra ngoài.

Tư Đồ Ngọc Bình nín thở, cẩn thận dùng hai ngón tay kẹp chặt mép bọc vải, từ từ kéo nó ra khỏi khe hẹp.