Chương 12: Chắn Nước Giữ Khung Tre

Những hạt mưa giông to như hạt ngô quất rát mặt hiên gỗ. Gió lốc từ bãi bồi giật từng cơn điên cuồng, cuốn phăng tấm phên nứa đầu hè và quăng quật đám lá dướng bay rào rào qua khoảng sân gạch. Ngoài mé sông Lục, từng đợt sóng đục ngầu gầm thét, vỗ ầm oạp vào bờ đất rồi tràn qua rãnh thoát nước, biến lối ngõ thành dòng bùn đỏ quạch réo sôi.

Cụ Quách Tố Nhàn gõ mạnh đầu gậy gỗ đào xuống bậu cửa, giọng sang sảng dứt khoát át cả tiếng sấm rền:

— Mai nương! Kêu gọi chị em ra hết, chằng néo mớ nan ngâm bùn ở sân sau, rồi theo già khiêng khung quạt đại bản vào gian giữa ngay! Nước đầu nguồn đổ về xiết lắm, chậm một khắc là phù sa làm vấy bẩn hết phôi nan!

Mai nương buông vội chiếc đòn gánh trong chái bếp, hô hoán đám thợ nữ ùa ra. Mưa tuôn xối xả làm mắt người nhắm nghiền, chớp rạch ngang trời soi rõ giàn phên nứa giữa sân đang ngả nghiêng chực sập. Chiếc khung quạt đại bản dài năm thước, gồm một trăm lẻ tám thanh nan tre đặc ruột, rung bần bật dưới sức gió quăng quật, các khớp mộng tre mới khép sơ bộ phát ra tiếng kêu răng rắc nghẹn ngào.

Chưa đợi Mai nương kịp với tới giá đỡ, một bóng người gầy gò đã lao vụt qua màn mưa trắng xóa. Là Tiêu Kính Du. Chàng trai chẳng màng tới vết rách ở kẽ tay hay bả vai vừa mới se miệng vết thương, cứ thế sấp ngửa lội thẳng vào dòng nước ngập ngang mắt cá chân. Đôi chân trần của hắn trượt trên nền rêu trơn tuột, đầu gối đập mạnh xuống mép gạch đau điếng, nhưng hai cánh tay gầy guộc lập tức vươn ra ôm ghì lấy một đầu cán quạt.

— Mau lên! Chị em vòng ra sau đỡ nan quạt! — Mai nương gào to trong tiếng mưa rào rạt.

Một thanh kèo nứa trên giàn phơi bất thần gãy gập, đổ ập xuống theo hướng gió giật. Thấy thanh nứa nặng trịch nhắm thẳng vào cụm mộng tre chính giữa, Kính Du nghiến răng xoay người, lấy trọn lưng mình che chắn. Khúc gỗ nện một tiếng trầm đục vào bả vai hắn. Kính Du rên khẽ, khóe miệng cắn chặt đến rớm máu, nhưng hai bàn tay vẫn bám riết lấy đầu cán tre đặc ruột, tuyệt đối không buông lơi nửa tấc. Bùn đất nhớp nháp bắn đầy mặt mũi, ướt sũng vạt áo thô màu chàm, song ánh mắt chàng trai trẻ bừng lên vẻ kiên cường đến lạ lùng.

— Nhấc nhẹ tay! Nương theo sức gió mà lùi! — Cụ Quách đứng nơi ngưỡng cửa gian giữa, dõi mắt theo từng nhịp chân của đám trẻ, bàn tay gầy gò nắm chặt lấy then cửa gỗ để giữ thăng bằng.

Dưới sự che chắn của Kính Du cùng sức nâng của bốn người thợ nữ, chiếc khung quạt dài năm thước được nâng bổng lên khỏi giàn phơi đang sập gãy. Họ lùi từng bước vững chãi qua dòng nước xiết ngoài sân. Khi chiếc cán tre cuối cùng lọt qua bậc cửa gỗ, đặt an toàn lên dãy ghế dài lót rơm khô trong gian nhà chính, một tiếng sấm vang trời nổ tung trên đỉnh rặng tre, kéo theo trận mưa trút như thác đổ xuống khoảng sân trơ trọi.

Cả gian nhà thở phào nhẹ nhõm, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỏ tong tòng từ gấu áo xuống sàn ván. Kính Du tựa lưng vào cột cái, ngực phập phồng thở dốc, hai tay run lẩy bẩy vì lạnh và kiệt sức.

Cụ Quách buông chiếc gậy gỗ đào dựa vào vách, cầm tấm khăn vải xô khô ráo bước lại gần. Cụ khẽ nâng vạt áo ướt sũng của Kính Du, từ tốn chấm những giọt nước mưa còn đọng trên trán và gò má xanh xao của hắn. Bàn tay trăm tuổi nhăn nheo, ấm áp lạ thường khẽ chạm vào vết bầm tím nơi bả vai chàng trai:

— Khổ thân đứa trẻ dại dột, đau lắm phải không? Nan tre dẫu quý cũng chỉ là vật ngoài thân, cớ sao lại đem cả tính mạng ra che chắn liều lĩnh thế?

Kính Du run rẩy nhìn cụ, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn vẻ bối rối lẫn tủi hổ, bờ môi mím chặt không thốt nên lời.

— Mai nương, — cụ Quách quay đầu bảo — lấy chậu nước gừng ấm giã nhuyễn cho chị em ngâm chân, rồi múc mấy bát canh củ mài nóng bên bếp lò vào đây cho ấm bụng. Mưa gió thế này, khí lạnh dễ ngấm vào xương tủy lắm.