Chương 13: Bóng Tối Ngoài Rặng Tre

Bóng đen khoác áo tơi cọ thoắt ẩn sau rặng tre ngoài rào khiến Tiêu Kính Du bất giác rùng mình, cơn ớn lạnh dọc sống lưng như kéo hắn sực tỉnh khỏi nỗi tủi hổ vừa trút xuống bên bếp than hồng. Đêm ấy, sau khi cụ Quách Tố Nhàn khép cánh liếp cài then, Kính Du trở về chõng tre nơi chái đông nhưng trằn trọc không sao chợp mắt. Mọi thứ hắn từng bám víu để sống qua những tháng ngày đày ải tủi nhục — mối thù gia tộc, bức huyết thư mật chiếu và nửa mảnh ngọc ấn — đã hoàn toàn vỡ vụn thành trò lừa dối thảm hại.

Sáng sớm hôm sau, trời tạnh hẳn sau trận mưa giông dữ dội. Gió heo may đầu ngày se sắt thổi qua bãi bồi ven sông Lục, cuốn theo mùi phù sa nồng đượm.

Kính Du thức dậy từ lúc trời còn tờ mờ sương. Lồng ngực hắn trống rỗng, một cảm giác bàng hoàng chua xót vẫn bóp nghẹt tâm can. Hắn lặng lẽ bước ra giếng thơi sau nhà, buông gàu múc từng thùng nước mát dội rửa sân gạch còn vương bùn đất. Bả vai bị thanh nứa đập trúng đêm qua vẫn còn nhức buốt, đầu gối trầy xước râm ran rát, nhưng hắn cắn răng chịu đựng, lấy công việc chân tay để xua đi sự bấn loạn trong đầu.

Khi trời rạng, Mai nương cùng các chị em thợ quạt lục tục trở dậy. Thấy khoảng sân rộng đã được quét dọn sạch bóng, từng vũng nước đọng đều được khơi thông ra rãnh thoát, Mai nương thoáng ngạc nhiên rồi khẽ gật đầu với hắn:

— Chú em dậy sớm thế. Vết thương ở vai đã đỡ chưa? Ăn bát cháo lót dạ rồi hãy làm tiếp.

— Cháu không sao, phiền quản sự lo lắng rồi, — Kính Du cúi đầu đáp, giọng nhỏ nhẹ chưa từng thấy.

Hắn cùng các thợ nữ cẩn thận khiêng khung quạt đại bản một trăm lẻ tám nan tre đặc ruột Bách Niên An Lạc từ gian chính ra phên nứa hong phơi. Từng thớ tre già óng ả đón lấy ánh nắng ban mai rực rỡ, nguyên vẹn không một vết rạn nứt. Nhìn những ngón tay thô ráp của các thợ nữ nhẹ nhàng miết trên từng mặt nan như nâng niu sinh mệnh, lòng Kính Du lại nhói lên một nỗi tự hổ khôn nguôi. Suýt chút nữa dã tâm của hắn đã chôn vùi tất cả mồ hôi công sức của chốn này.

Đến giữa buổi, thấy củi khô dưới bếp lò quấy hồ đã vơi, Kính Du chủ động vác đòn xóc cùng đôi quang sọt bước ra rặng tre rậm rạp phía sau xưởng. Hắn muốn nhặt nhạnh cành khô rụng sau cơn bão, vừa phụ xưởng vừa tìm một khoảnh khắc tĩnh lặng để lắng lòng lại.

Nắng xuyên qua kẽ lá tre xào xạc, hắt những vệt sáng lốm đốm xuống lối mòn ẩm ướt. Kính Du cúi nhặt từng cành tre gãy, chợt một tiếng lá khô vỡ vụn vang lên ngay sau lưng.

Một bàn tay thô kệch, chai sạn chộp mạnh lấy cổ tay hắn, siết chặt như kìm sắt.

Kính Du giật thót mình, toan vung đòn xóc phản kháng thì một giọng nói the thé, trầm đục ghé sát vào tai:

— Bớt giãy giụa đi, Tiêu nhị công tử. Muốn để lũ lính canh điếm tuần nghe thấy sao?

Kính Du quay phắt lại. Đứng trước mặt hắn là một gã đàn ông trạc bốn mươi tuổi, dáng người tầm thước bè bè, khoác chiếc áo cộc chàm sờn rách giả dạng lái buôn bến sông. Nhưng ánh mắt gã đỏ ngầu, khóe môi có vết sẹo dài kéo dài xuống tận cằm, toát ra vẻ hung hãn rợn người. Gã khẽ vén vạt áo tơi cọ vắt ngang vai — chính là bóng người rình rập ngoài rào đêm qua.

Gã xòe bàn tay trái ra. Trong lòng bàn tay gã là một chiếc thẻ bài bằng sắt đen nhánh, chạm khắc hoa văn ngọn lửa cuộn tròn quanh cánh cung — mật hiệu riêng biệt của nhóm gia tướng trung thành với dòng tộc Tiêu thị năm xưa.

— Ngươi... ngươi là ai? — Kính Du tái mặt, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng.

— Ta là Trịnh Bưu, — gã đàn ông nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng ố vàng. — Trước kia từng theo dưới trướng của phụ thân ngươi. Nhìn thấy lệnh bài này hẳn công tử chưa quên bổn phận của kẻ mang họ Tiêu chứ?

Kính Du sững sờ. Đuôi mày gã Trịnh Bưu giần giật, giọng gã hạ thấp nhưng từng lời sắc như dao nhọn:

— Quản gia trước khi chết đã dốc hết tâm lực ngụy tạo ngọc ấn và bức mật chiếu giao cho công tử, dặn dò công tử tìm cách kéo xưởng Diệp Lạc vào tròng để khuấy đảo triều đình. Thế mà công tử lại nhu nhược, để con mụ già họ Quách dắt mũi, cam tâm làm trâu ngựa bổ củi gánh nước cho lũ đàn bà góa bụa này à?

Nghe đến hai chữ "ngụy tạo", trái tim Kính Du thắt lại. Hắn trừng mắt nhìn Trịnh Bưu, giọng run run:

— Ngươi... các người biết rõ huyết thư và ngọc ấn là đồ giả? Toàn bộ chỉ là trò gạt gẫm để ta đâm đầu vào chỗ chết?